Teorija pomanjkanja v bistvu pravi, da povpraševanje presega ponudbo za katero koli blago. Ekonomisti uporabljajo to načelo, da bi razumeli, zakaj se potrošniki odločajo v normalnih ali neugodnih razmerah. Različne vrste teorije pomanjkanja vključujejo ponudbo in povpraševanje, teorijo cen in pregled oportunitetnih stroškov. Veliko različnih vrst vprašanj, teorij ali lastnosti se lahko vključi v študij teorije pomanjkanja. V mnogih primerih so študije na to temo lahko zelo podrobne in trajajo nekaj časa, da se natančno najde največja težava, ki povzroča pomanjkanje.
Krivulje ponudbe in povpraševanja so ena najpomembnejših ekonomskih načel pri preučevanju teorije pomanjkanja. Ko pride do pomanjkanja, to pomeni, da se je povpraševanje močno povečalo ali, kar je še pomembneje, da se je ponudba močno zmanjšala. Ponudba je pogosto največji krivec, ko dobrine zmanjka. Lahko pade zaradi neučinkovite proizvodnje, odhoda konkurentov s trga, odsotnosti virov ali kakršnih koli drugih težav s podjetji, ki proizvajajo blago. Ko se povpraševanje potrošnikov ne spremeni, ponudba pa se zmanjša, se začne pomanjkanje.
Teorija cen je ključna ekonomska študija, ki je tesno povezana s pregledom ponudbe in povpraševanja. Namen ponudbe in povpraševanja je odkriti ravnotežno ceno za blago ali storitev. Ko je izdelek po svoji ravnotežni ceni, ponudba popolnoma ustreza povpraševanju po izdelku. Zvišanje cen – na primer zaradi povečanih stroškov virov zaradi pomanjkanja ponudbe – lahko privede do pomanjkanja, saj višje cene kažejo na nizko ponudbo. Sčasoma si potrošniki zaradi spremembe cene blaga ne bodo mogli privoščiti, zaradi česar bodo morali poiskati nadomestno blago.
Teorija oportunitetnih stroškov je bolj na strani povpraševanja teorije pomanjkanja, saj se ukvarja s potrošniki. Ko se dohodek zmanjša, potrošniki izgubijo kupno moč in si ne morejo privoščiti vseh predmetov, ki bi jih običajno kupili. Ko se to zgodi, se morajo potrošniki odreči možnosti nakupa enega artikla v korist drugega. Na primer, ko se cena običajnega blaga poveča, bodo potrošniki morda morali kupiti drugo blago kot zamenjavo. Oportunitetni stroški so lahko posledica pomanjkanja zaradi njegove naravne teorije o premikanju blaga iz ene skupine v drugo.
Vsi ekonomisti ne verjamejo močno v teorijo pomanjkanja. Nasprotno je teorija izobilja, ki v bistvu pravi, da bodo kapitalistična gospodarstva lahko proizvedla več blaga, kot bo zahtevalo povpraševanje. Zato pomanjkanja ne bo, vsaj dolgoročno ne. Še vedno pa je treba videti, ali se obe teoriji sploh lahko združita.