Teorije usvajanja drugega jezika so izrazito drugačne in se razlikujejo od naravnega usvajanja prvega jezika s strani otrok. Ni enotne sprejete razlage, kako se ljudje, zlasti odrasli z zrelimi kognitivnimi veščinami, učijo drugega jezika. Več sorodnih disciplin – izobraževanje, jezikoslovje, psihologija in nevrologija – je prispevalo teoretične ideje in raziskovalne študije. Številne teorije in hipoteze prav tako jasno razlikujejo med večjezično osebo in procesom, ko oseba pridobi tekoče znanje dodatnih jezikov.
Na splošno večina teorij usvajanja drugega jezika razčleni nalogo. Obstaja materni prvi jezik, včasih skrajšano L1; drugi jezik, ki se ga je treba naučiti, se včasih imenuje “ciljni jezik” in skrajšano L2. Ko se novo besedišče ter pravila slovnice in sintakse naučijo, se sprva ohranijo v »leksikalnem spominu«, ki je v bistvu skladišče definicij in deklaracij. Dogodek »vhoda« v drugem jeziku se obdela, morda v primerjavi z znanimi informacijami v spominu, da pride do novih zaključkov in interpretacij. Nastali “izhod” zagotavlja pozitivne ali negativne povratne informacije za izboljšanje spomina in procesa.
Največji vpliv na teorije usvajanja drugega jezika je ideja, ki jo je predlagal Noam Chomsky, socialni filozof, ki velja za »očeta sodobnega jezikoslovja«, da imajo vsi jeziki »univerzalno slovnico«. Učenje drugega jezika je tako enostavno kot navaditi se na vsa manjša slovnična pravila, ki so značilna za jezik. Drugi najpomembnejši vpliv na teorije pridobivanja drugega jezika je koncept »medjezika«. Učenci drugega jezika razvijejo nedoločljiv, a sistematičen tretji jezik, ki posreduje med prvim in drugim. Nerodne napake, kot je »včeraj sem šel po nakupih«, naj bi izhajale iz tega medjezika.
Razumevanje usvajanja drugega jezika je abstraktna teoretična vaja, saj niti sodobne tehnologije slikanja možganov ne morejo dokončno preslikati kognitivnega procesa. Večina študij in njihovih teoretičnih zaključkov se nanaša na jezikovne značilnosti vnosa drugega jezika in učenčevega rezultata. Učenec je kategoriziran glede na stopnjo znanja. Zlasti zanimive so jezikovne napake v njihovem izdelku. Napake so znanstveno ponovljive in razkrivajo nekaj temeljnih procesov, ki jih povzročajo.
Nabor hipotez, ki jih skupaj imenujemo teorija spremljanja, v bistvu določa, da ima učenec evalvacijske filtre tako za vhod kot izhod ter enega za natančnost ali učinkovitost med njima. Na primer, vnos mora biti vsaj na učenčevi ravni razumevanja; sicer vhod ne prehaja skozi filter. Poleg tega, zlasti v zgodnjih fazah učenja, ljudje izvajajo veliko nadzora in premisleka nad svojim rezultatom.
Teorije, ki poudarjajo vnos in izhod, se neposredno uporabljajo pri poučevanju drugega jezika. Teorija monitorja, na primer, vključuje afektivno komponento v filtre, ki zavira tako vhod kot izhod, ko je izpostavljen stresu ali tesnobi. Šola ali tečaj drugega jezika si bo prizadeval, da bi pri učencu vzpostavil lahkotnost, dopuščal napake pri razumevanju in odgovarjanju na neznano izjavo.
Obstaja več drugih pomembnih teorij in hipotez za pridobivanje drugega jezika. Vloga spomina – tako kratkoročnega kot dolgoročnega, tako leksikalnega, kot je besedišče, kot postopkovnega, kot je slovnica – je očitno zelo pomembna. Nekateri teoretiki ugotavljajo, da se učenje dogaja na določenih kognitivnih pragih. Teorija obdelovalnosti na primer predlaga, da se drugega jezika lahko naučimo šele, ko medjezik vzpostavi red prestrukturiranja maternega jezika. Druge teorije poskušajo doseči končno ambicijo, da bi zabrisali razliko med pridobivanjem in učenjem, tako da bi lahko učenje drugega jezika nekoč postalo tako enostavno kot pridobivanje prvega jezika.