Obstajata dve glavni vrsti tekmovalnega plavanja. Bolj tradicionalna plavalna tekma poteka v bazenu, obstaja pa tudi plavanje v odprti vodi. To lahko vključuje plavanje v oceanu ali drugih zunanjih vodnih telesih, kot so zalivi, reke ali kanali. Glavni cilj tekmovalnega plavanja je običajno preplavati določeno razdaljo v najkrajšem času, čeprav imajo nekateri primeri lahko cilj preplavati največjo razdaljo v določenem času.
Tekmovalni plavalci, ki plavajo v bazenu, uporabljajo štiri različne plavalne udarce; prosto, hrbtno, prsno in metulj. Ta vrsta tekmovalnega plavanja se je začela v 19. stoletju in je bila vključena v olimpijske igre že od prvih olimpijskih iger leta 1896. Tekmovalni plavalci običajno trenirajo v metričnem bazenu, ki je dolg 25 metrov (82 čevljev) ali 50 metrov (164 čevljev). , čeprav so nekateri bazeni dolgi 25 jardov (22.9 m) ali 50 jardov (45.7 m). Večina dirk je sestavljena iz ene plavalne zavese, druge dirke pa so štafete, ki vključujejo več kot en zaveslaj in včasih zahtevajo uporabo vseh štirih zaveslajev v eni tekmi.
Plavalni gib v prostem slogu je tak, pri katerem plavalec izmenično vleče roke skozi vodo, medtem ko izmenično izmenjuje noge v brcanju. To je hiter zamah, pri katerem plavalec po potrebi obrne glavo na stran za hiter vdih. Hrbtno je podobno, le da je hrbet plavalca na dnu bazena. Pri obeh potezah plavalčeve roke segajo v smer, v katero plava in potegne vodo proti stopalom. V hrbet je dihanje lažje, ker je plavalčev obraz brez vode.
Prsni zahod je lahko počasnejši. Za izvedbo prsnega zagona je plavalec obrnjen naprej in združi roke, nato jih potiska naprej, nato ven in nazaj, dokler se ponovno ne srečata, hkrati pa sočasno brca noge navzven in nazaj, kot žaba. Glava se dvigne iz vode, da plavalec zadiha, in nato z vsakim udarcem navzdol v vodo. Za metulja je značilen delfinov udarec z dvojno nogo, plavalec pa je obrnjen naprej, roki potisne skupaj nad vodo, nato pa jih potegne skozi vodo do pasu. Plavalec diha, ko se roke v tem zamahu, ki se običajno šteje za najtežjega, dvigne naprej iz vode.
Tekmovalno plavanje v bazenu uporablja vse te štiri udarce. Dirke so običajno določene metrične dolžine, kot je 100 metrov (328 čevljev) ali 400 metrov (1,312 čevljev), čeprav se dirke v bazenu, merjene v jardih, merijo tudi v jardih. Plavalci običajno začnejo na potapljaškem bloku ali ob strani bazena, se potopijo, ko je dan signal, in plavajo čim hitreje, da dobijo najboljši čas. Za to vrsto tekmovalnega plavanja so pogosto potrebna leta treninga, da lahko uspe na visoki ravni.
Tekmovalno plavanje lahko poteka tudi v odprtih vodah. Plavanje v odprti vodi se običajno izvaja v maratonskem slogu. Obstaja določena razdalja, tako kot bazen, vendar se v odprti vodi običajno meri v miljah ali kilometrih. Cilj teh tekmovalnih plavalcev je najhitreje priti do cilja.
Včasih je pri plavanju v odprtih vodah potrebna posebna poteza. V drugih disciplinah ni vnaprej določenega zaveslaja, tako da lahko plavalci uporabljajo katerega koli od štirih glavnih udarcev po želji ali celo pasje veslajo, kadar je to potrebno. Ta vrsta tekmovalnega plavanja bi lahko bila težja in morda tudi nevarnejša zaradi nenadzorovanih dejavnikov naravne vode, kot so valovi v oceanu in nevarna morska bitja, kot so bode in zbadače meduze. Za uspeh v tekmovalnem plavanju na odprti vodi lahko trajajo tudi leta treninga.