Združevanje resničnega sveta z namišljenimi svetovi s pomočjo fizične prisotnosti je bistvo virtualne resničnosti. Obstaja več kategorij tehnologije virtualne resničnosti, ki poskušajo to doseči v različni meri. Te spadajo v tri glavne vrste: senzorično potopljeno, nepotopno in nevronsko neposredno. Te tri vrste se uporabljajo – ali se lahko uporabljajo – za širok spekter učinkovitih aplikacij v različnih panogah. Od leta 2011 navidezna resničnost še ni dosegla svojega ideala, vendar se je zdelo, da je vztrajen napredek v novi tehnologiji in aplikacijah tehnologijo približal njeni bistvu.
Predvsem vizualna tehnologija navidezne resničnosti deluje v računalniško simuliranem okolju. Resnični ali namišljeni, lahko človek komunicira s temi vizualnimi svetovi prek vida, zvoka in drugih vrst senzoričnih povratnih informacij, kot je dotik. Z uporabo grafike, zvoka in videa računalniki oživijo te svetove in ljudem omogočajo interakcijo z njimi prek fizične prisotnosti. Ustvarjanje resničnih izkušenj je eden od ciljev, na primer v vojaških simulacijah, številne igralne aplikacije pa poskušajo združiti resničnost z namišljenimi svetovi.
Tehnologija navidezne resničnosti, ki potopi senzorje, je najbolj prepoznavna manifestacija, pri kateri si uporabniki namestijo različne vrste opreme za prejemanje senzoričnih povratnih informacij med interakcijo prek računalniškega zaslona. Po drugi strani za nepotopitev ni potrebna oprema, ampak namesto tega uporabnik vstopi v simulator, kjer prejme dodatne povratne informacije prek človeških čutil. Neural-direct je bil od leta 2011 še vedno v glavnem model, vendar je bil še vedno pomemben koncept za virtualno resničnost. Ta tehnologija, ki popolnoma zanemarja opremo in fizični občutek, projicira senzorični vnos neposredno v možgane, hkrati pa projicira uporabnikovo zavest neposredno v simulirani svet.
Aplikacije treh vrst tehnologije virtualne resničnosti so bile uporabljene na različnih področjih. Izobraževanje, industrija, vojska, medicina in arhitekturno oblikovanje so le nekateri. Glavni primeri pomena virtualne resničnosti vključujejo področja medicine in letalstva. Kirurgi obširno uporabljajo tehnologijo navidezne resničnosti za simulacijo operacije, znanstveniki, ki delajo na novih zdravilih, pa uporabljajo navidezno resničnost za ustvarjanje molekul, da se naučijo, kako medsebojno delujejo. Gradnja novih prototipov za testiranje letal in vesoljskih plovil se je nekoč izkazala za drag proces, vendar lahko z navidezno resničnostjo inženirji zgradijo virtualne modele in te modele testirajo v simuliranem okolju.
Napredek v tehnologiji navidezne resničnosti se šteje za vznemirljiv zaradi svojega potenciala. Konstruirati prototip letala ali vesoljskega plovila je eno, uporaba virtualne resničnosti za modeliranje vesolja in potovanja na druge planete ali celo dlje pa je nekaj drugega. Omejitve obstajajo v obliki neobdelane procesorske moči, grafike in celo razumevanja delovanja možganov, vendar sta tehnologija in znanost sodelovali pri zapolnitvi vrzeli v znanju. Mnogi ljudje upajo, da bi ljudje – nekega dne – lahko zagledali bistvo virtualne resničnosti.