Različne vrste študentov posebnega izobraževanja vključujejo tiste s fizičnimi, čustvenimi, duševnimi, vedenjskimi, učnimi, razvojnimi in komunikacijskimi izzivi. Učenci so uvrščeni v posebne izobraževalne razrede, če imajo invalidnost ali motnje, ki ovirajo učenje v tradicionalni učilnici. Učilnice za specialno izobraževanje in prostori z viri so na splošno opremljeni s specializiranimi učnimi napravami in manjšim razmerjem med študenti in učitelji.
Nekateri dijaki specialnega izobraževanja imajo telesne okvare. Slepi ali gluhi učenci pogosto potrebujejo posebne učne naprave, ki jih običajna učilnica ne ponuja. Učenci, ki imajo telesne okvare, ki ovirajo govor ali gibe, potrebne za pisanje ali govor, se lahko namestijo v posebne razrede, kjer so lahko deležni bolj specializirane pozornosti učiteljev.
V kategorijo specializantov sodijo tisti s težavami v duševnem zdravju in možgansko poškodbo. Študent, ki je utrpel travmatsko poškodbo možganov, pogosto potrebuje drugačen pristop k poučevanju, specializirana učna orodja in prilagojeno pozornost. Mentalno zaostali študenti se na splošno učijo v posebnih okoljih, ki omogočajo počasnejši tempo, ponavljanje vsebine in večji nadzor.
Nekateri učenci z avtizmom so nameščeni v posebne učilnice. Izzivi, ki jih prinaša ta motnja, se pri posameznikih razlikujejo. Mnogi otroci z avtizmom imajo zamude pri razvoju jezika in socialnih veščin. Nekateri ne reagirajo na zvoke, drugi pa so zelo občutljivi na hrup in fizični stik. Namestitev nekaterih avtističnih otrok v posebne učilnice pogosto ustvarja večje udobje za učenca in omogoča bolj osredotočen pristop k učenju.
Tudi vedenjske motnje so razlog za napotitev učencev v posebne razrede. Otroka z motnjo vedenja, na primer, lahko dajo v učilnico za posebno izobraževanje, ker je nenehno moteč in potrebuje večjo pozornost učiteljskega osebja. Učenci z motnjami pomanjkanja pozornosti se štejejo za študente posebnega izobraževanja v primerih, ko njihovih učnih potreb ni mogoče zadovoljiti v tradicionalni učilnici. Otrok, ki nima nadzora nad impulzi, lahko zahteva tudi prilagojeno učno okolje in posebno pozornost.
Nekateri študenti posebnega izobraževanja trpijo zaradi težav z duševnim in čustvenim zdravjem, kot so depresija, tesnobe ali fobije. V teh situacijah stanje preprečuje učencu sodelovanje v dejavnostih v razredu in ovira učenje. V teh primerih je včasih v pomoč posebna izobraževalna soba, ki omogoča večjo individualizirano pozornost. O teh umestitvah včasih razpravljajo starši, ki verjamejo, da bi oznaka posebnega izobraževanja lahko škodovala njihovemu otroku, zlasti če menijo, da je stanje začasno in ga je mogoče zdraviti zunaj šole.