Po vsem svetu obstaja približno 30 različnih vrst mehkih želv. Njihova velikost se giblje od 7 palcev (približno 17 cm) do 3 čevljev (približno 1 meter) v dolžino in jih je mogoče najti v sladkovodnih in bočatih habitatih. Mehke želve spadajo v družino Trionychidae, ki jo sestavljata dve glavni poddružini. Ena od teh poddružin, Cyclanorbinae, vsebuje le nekaj vrst v Afriki in Aziji, medtem ko je druga, Trionychinae, bolj raznolika in jo najdemo v Afriki, Aziji in Severni Ameriki. Te želve so priljubljene kot hišni ljubljenčki in so tudi del kuhinje v delih Azije in jugovzhodnih ZDA
Mehke želve so poimenovane po svojih mehkih lupinah, ki nimajo kostne prevleke ali ščitov, ki jih najdemo pri drugih želvah. Čeprav so mehke želve raznolika skupina, imajo številne značilnosti in navade. Večina živi v sladki vodi, kot so počasi tekoče reke in jezera, čeprav lahko nekateri preživijo v bočatih razmerah. Želva z mehkim oklepom se zakoplje v blato ali usedline in skrije večino svojega telesa, medtem ko čaka na svoj plen, običajno majhno ribo ali rak. Njegov dolg vrat in koničast gobec mu omogočata, da diha zrak, ko je v tem zamaskirenem položaju.
Najmanjša mehka želva je kitajska mehka školjka Pelodiscus sinensis, čeprav so nekatere severnoameriške sorte tudi precej majhne. Na drugi strani spektra je velikanska mehka želva iz Jangce Rafetus swinhoei, znana tudi kot Swinhoejeva mehka želva, ki lahko meri do 3 čevlje (približno 1 meter) v dolžino oklepa in tehta 300 funtov (približno 136 kilogramov). Ta velikanska želva je veljala za izumrlo v naravi do leta 2008, ko so v Vietnamu odkrili divji primerek.
Rafetus swinhoei je bil pred tem priljubljen kot živilo v vzhodnoazijskih državah, dejstvo, ki deloma pojasnjuje njegovo vse manjše število. Pelodiscus sinensis se v nekaterih delih sveta še vedno pogosto jedo kot poslastica, pogosto kot del enolončnice. Ameriška vrsta Apalone ferox, znana kot floridska mehka školjka, se je prav tako pogosto nabirala do leta 2009, ko so bile uvedene omejitve za preprečevanje prekomernega nabiranja.
Manjše vrste mehkih želv so priljubljene kot hišni ljubljenčki zaradi svoje obvladljive velikosti. Potencialne vrste hišnih ljubljenčkov vključujejo pripadnike rodu Apalone, ki jih najdemo v Severni Ameriki, pa tudi Pelodiscus sinensis in druge majhne azijske sorte. Softshells se lahko hranijo v notranjem akvariju ali na prostem v ribniku, če prostor dopušča, in jih je treba hraniti z mesojedo prehrano. Lahko jih kupite v trgovini za male živali ali ulovite v divjini.