Po definiciji soimenjaka sodobna poezija velja za poezijo, napisano v našem življenju, in vključuje pesmi, napisane približno od sredine 20. stoletja do danes. Različne vrste sodobne poezije se med seboj ne razlikujejo toliko kot od poezije preteklih obdobij, kot je tradicionalna poezija. Sodobne pesmi imajo pogosto podobne teme in sloge pisanja. Kljub temu je sodobna poezija do neke mere šla v različne smeri.
Bralci lahko začnejo razlikovati med vrstami sodobne poezije, če pogledajo poezijo znotraj določene regije. Na primer, v Združenih državah se zdi, da so se sodobne pesmi razvejale v dveh smereh. Prva je nekakšna konvencionalna poezija, ki običajno vključuje pesmi, ki jih objavljajo veliki tisk, in vključuje pesnice, kot sta Maya Angelou in Rita Dove. Druga je zvrst avantgardne poezije, ki so ji naklonjeni manjši tisk in samozaložniki ter vključuje pisce, kot sta Frank O’Hara in Robert Grenier. Glavna razlika med konvencionalno poezijo in avantgardno poezijo je v tem, da se konvencionalne pesmi nagibajo k širše sprejetim temam in slogom, medtem ko je avantgardna poezija bolj eksperimentalna.
Morda največje razlike niso med različnimi vrstami sodobnih pesmi, temveč med sodobno poezijo in tradicionalno poezijo. Starejše, tradicionalne pesmi, kot so tiste Williama Shakespeara, Alexandera Popea in Johna Donna, so sledile veliko strožjim strukturnim pravilom kot sodobne pesmi. Na primer, številne vrste sodobnih pesmi so napisane v prostih verzih in se ne osredotočajo toliko na rimo kot tradicionalne vrste poezije. Večina tradicionalnih pesmi se je držala strogih formatov sonetov, balad in od. Poleg tega so sodobne pesmi običajno krajše od tradicionalnih pesmi in uporabljajo jezik, ki je današnjim bralcem bolj znan.
Ne glede na slog so nekatere najpogostejše teme sodobnih pesmi tiste o ljubezni, družini in smrti. Kljub temu se večina sodobne poezije bolj osredotoča na predlaganje ideje ali podobe kot na njeno odkrito izjavo. S tem sodobna pesem izpolni svojo značilnost, da dopušča, da pomen prebiva v mislih bralca in ne v pesnikovem umu in je dostopen iz njega. Z drugimi besedami, sodobni pesnik pogosto prepusti bralcu, da sam naredi zaključke in pomene. Za nekatere, tako bralce kot pesnike, je ta raven sugestije in skrivnostnosti del privlačnosti sodobne poezije.
Številni tečaji književnosti in poezije na srednji šoli in na fakulteti se v določenem trenutku med tečajem osredotočajo na sodobno poezijo. Ti tečaji se lahko osredotočijo na učenje branja in analiziranja pesmi, na pisanje sodobnih pesmi ali na oboje. Odvisno od predmetne naloge lahko ti razredi študentom pomagajo tudi pri razlikovanju med različnimi vrstami sodobnih pesmi in pesnikov. Nekateri bolj znani primeri sodobnih pesnikov so Sylvia Plath, Robert Frost, Carl Sandburg, TS Eliot in Dylan Thomas. Za ljudi, ki jih zanima več o sodobnih pesmih, vendar niso vpisani v takšne razrede, je branje pesmi teh piscev dober začetek.