“Sodni spor” je izraz, ki se uporablja za opis pravnega postopka, s katerim ena stranka, tožnik ali pritožnik, išče pravno sredstvo za škodo, ki jo je povzročila druga, običajno imenovana tožena stranka. Vsak postopek na sodišču, kjer sta dve stranki v kontradiktornem razmerju, je pravda. Medtem ko je vsako vprašanje v zakonu lahko vrsta sodnega postopka, sta dve glavni vrsti kazenski in civilni spor. V kazenskih zadevah so vpleteni obdolženci, za katere se domneva, da so kršili kazenske zakone. V civilnih pravdnih zadevah ena stranka vloži tožbo proti drugi brez očitka, da je bilo storjeno kaznivo dejanje.
V kazenskih zadevah je pritožnik običajno opisan kot »ljudstvo«, okrožni državni tožilec ali ameriški državni tožilec pa ga zastopa pri iskanju pravnega sredstva – pogosto zapor obtoženca ali kakšna druga kazen, kot je plačilo globe. Kazenske tožbe, kjer obstaja možnost izreka smrtne kazni, se lahko imenujejo kazenski spori.
V civilnih pravdnih zadevah mora obstajati določena škoda, ki jo je utrpel tožnik, ki naj bi jo povzročil tožena stranka. Na primer, ko je zdravnik tožen zaradi zdravniške napake, je to oblika civilne pravde. Če oseba toži soseda zaradi odškodnine, ki jo zahteva zaradi sosedovega malomarnega odstranjevanja snega, je to tudi civilna pravda. Ko je proizvajalec tožen zaradi škode, ki jo povzroči izdelek z napako, je to še ena oblika civilne pravde, ki se imenuje tožba zaradi odgovornosti za izdelek. Druge razmeroma pogoste vrste sodnih sporov so spori o avtorskih pravicah, ki običajno vključujejo zahtevek za kršitev pravic intelektualne lastnine; dolžniški spor, v katerem upnik vloži tožbo proti dolžniku; in gospodarskih sporov, ki zajemajo širok nabor vprašanj, kot so kršitev pogodbe, zaposlitveni spori in vprašanja delničarjev, če jih naštejemo le nekatere.
V civilnih pravdnih zadevah želi tožnik povrniti stroške popravila škode, ki naj bi jo storil tožnik, in pogosto tudi dodatno denarno škodo, imenovano »bolečina in trpljenje« ali »kaznovalna odškodnina«. Vsaka stran lahko zahteva sojenje s poroto ali pa se obe strinjata s sojenjem brez porote, v katerem bo sodnik izrekel sodbo in, če je potrebno, nagrado. Vsaka stran bo svojo zadevo predstavila na sodišču, na koncu pa bo izrečena sodba in, če bo v prid tožniku, tudi razsodba. Zaradi včasih ogromnih vsot denarja in zapletenosti zakonodaje bodo tako tožniki kot toženi pogosto najeli odvetnike, ki so specializirani za to posebno vrsto sodnih postopkov. Medtem ko se vsi odvetniki med svojim akademskim usposabljanjem naučijo soditi, niso vsi zelo dobri v tem in mnogi odvetniki bodo opravljali odvetniško dejavnost vso svojo kariero, ne da bi se kdaj zagovarjali pred sodnikom in poroto.
Posebna vrsta civilnih pravd, ki jih je vredno omeniti, so skupinske tožbe. Skupno tožbo je mogoče vložiti, če več tožnikov trdi, da jih je isti toženec oškodoval vse na enak način. Na primer, če je več lastnikov določene znamke in modela avtomobila poškodovanih v nesrečah, ki jih je mogoče izslediti zaradi neke težave pri izdelavi avtomobila, lahko odvetniki zahtevajo od sodnika, da razglasi tožnike za “razred” in začeti pravni postopek – v tem primeru tožbo zaradi odgovornosti za izdelek – v imenu tega razreda. Skupinske tožbe lahko pomagajo pri sojenju v Združenih državah, tako da združijo številne podobne ali enake tožbe, za katere lahko trajajo mesece ali leta, da se odločijo same, v eno tožbo, o kateri je treba odločati kot en sam primer. .
Ni nujno, da je katera koli stranka v civilnih ali kazenskih postopkih državljan ali celo fizična oseba: podjetja se lahko tožijo med seboj, vlade lahko tožijo druga drugo, podjetja in vlade pa se lahko tožijo. Vsaka oseba, priznana po zakonu, je lahko stranka in vsako vprašanje, obravnavano v zakonu, je lahko vzrok, ki ga obravnavajo sodni postopki.