Sistemska programska oprema nadzoruje računalnik in uporabnikom zagotavlja okolje za zagon aplikacijske programske opreme. Je zbirka programov z različnimi funkcijami in nameni, predvsem z operacijskim sistemom (OS), ki nadzoruje celoten računalnik. V sistemsko programsko opremo so vključeni tudi pripomočki in gonilniki naprav. V nasprotju s tem uporabniki računalnikov običajno izvajajo aplikacijsko programsko opremo za izvajanje nalog, igranje iger, poslušanje glasbe in kako drugače uporabljajo računalnik.
Operacijski sistemi
Čeprav ima več komponent, sistemska programska oprema v računalniku na splošno temelji na operacijskem sistemu, ki je nameščen na njem. Obstaja veliko različnih podjetij, ki izdelujejo operacijske sisteme, čeprav so nekatera najbolj vidna podjetja Microsoft®, Apple® in skupine, ki delajo z odprtimi formati, kot je Linux®. Ta podjetja sčasoma proizvajajo in izdajajo številne različice, ki vključujejo Windows XP®, Apple Mac OS X® in Ubuntu®. Veliko razprave obkroža temo, kateri sistem je boljši, pogosto pa je odvisno od osebnih preferenc in individualnih potreb uporabnika računalnika.
Zagon več operacijskih sistemov
Nekateri računalniki lahko izvajajo dve različni vrsti sistemske programske opreme; kot sta Mac OS X® in različica Windows®. Uporabniki pogosto uporabljajo eno od dveh različnih metod za zagon več kot enega OS hkrati. Eden od načinov je s programsko opremo, ki uporabniku omogoča izbiro želenega OS za inicializacijo ob zagonu. Drugi je prek namizne programske opreme, ki jo izvaja uporabnik, ki omogoča hkratni dostop do dveh operacijskih sistemov na enem računalniku.
Sistemski pripomočki
Pripomočki vključujejo različne specializirane programe, ki jih je mogoče uporabiti v različnih aplikacijah. Osnovni pripomočki vključujejo programsko opremo za odpravljanje težav in diagnostiko, ki lahko skenira sistem ali drug program, da najde napake in manjkajoče datoteke. Dodatni pripomočki vključujejo programe za varnostno kopiranje podatkov, programsko opremo za stiskanje datotek in orodja, ki se uporabljajo za temeljito odstranitev drugih programov.
Gonilniki naprav
Gonilniki naprav so potrebni za vsako periferno in napravo, ki je povezana z računalnikom, od miške in tipkovnice do tiskalnika. Ta vrsta sistemske programske opreme omogoča operacijskemu sistemu učinkovito prepoznavanje in komunikacijo s strojno opremo, povezano z napravo. OS lahko vključuje gonilnike naprav za osnovne komponente, kot sta miška in tipkovnica, medtem ko proizvajalci perifernih naprav pogosto zagotovijo diske z gonilniki, ki jih uporabniki namestijo s svojo strojno opremo.
Druge vrste programov
Sistemska programska oprema se od aplikacijske programske opreme razlikuje na nekaj pomembnih načinov. Prvič, to je nujno, medtem ko večina uporabnikov računalnikov meni, da je vsaka določena aplikacija neobvezna. Prav tako je popolna, saj nobenemu računalniku v danem trenutku ni treba imeti več kot ene različice katere koli sistemske programske opreme. Po drugi strani pa so aplikacije na splošno nameščene v računalniku v velikem številu, nekatere zagotavljajo podobno funkcionalnost z le manjšimi razlikami. Poleg tega je sistemska programska oprema neodvisna in za zagon ne zahteva nobene aplikacijske programske opreme, medtem ko aplikacije ne morejo delovati brez OS in ustreznih gonilnikov.