Signalizacija citokinov je pomemben del regulacije človeškega telesa. Večina citokinov je proteinov, ki jih izločajo celice iz glialnih celic v živčnem sistemu in so potrebni za znotrajcelično signalizacijo. Večina citokinov je lokalnih regulatorjev, ki opozarjajo in aktivirajo limfocite. Nekatere citokinske signalne poti vključujejo hormone, kot so rastni hormoni in leptin, hormon, ki nadzoruje shranjevanje maščob.
Imunski sistem je odvisen od signalizacije citokinov, da ohranja človeško telo zdravo. Makrofagi in dendritične celice zajamejo tuje delce in pošljejo citokinski signal bližnjim mirujočim limfocitom. Receptorji na limfocitih prepoznajo signal in se aktivirajo. Te celice so specializirane za prepoznavanje določenih antigenov. Kombinacija makrofagov in aktivacije limfocitov s signalizacijo citokinov pomaga ohranjati telo v homeostazi – ali pravilnem notranjem ravnovesju.
Nekateri signali citokinov niso lokalni, ampak potujejo na veliko razdaljo po telesu. Ti citokini so včasih razvrščeni kot hormoni. Ta razvrstitev pa se spreminja, ker se citokini ne izločajo iz žlez. Namesto tega se izločajo iz glialnih celic živčnega sistema. Ti rastni hormoni so bistveni za razvoj zarodka.
Citokini se vežejo na receptorje na ciljnih celicah in aktivirajo kaskado medceličnih signalov. Najpogostejša od teh poti je kaskada transdukcije protein kinaze. Ko se citokin veže na receptor, vgrajen v membrano celice, se neaktivne protein kinaze aktivirajo s postopkom, znanim kot fosforilacija.
Fosfat se odstrani iz molekule adenozin trifosfata (ATP) in se veže na neaktivno protein kinazo. Ta zdaj aktivna protein kinaza fosforilira drugačno neaktivno molekulo protein kinaze. Kaskada se nadaljuje in ojača signal, ko gre. Sčasoma signal doseže protein, ki ustvari celični odziv.
Drug medcelični odziv, ki ga je mogoče aktivirati s signalizacijo citokinov, je signalna pot G-proteina. Citokin se veže na receptor, vezan na G-protein, na zunanji strani celice, molekula gvanozin difosfata (GDP) pa je fosforilirana. To aktivira encim, ki nadzoruje celični odziv.
Signalizacijo citokinov je mogoče zavirati. Konkurenčni inhibitorji se lahko vežejo na receptor na ciljni celici citokina. Večina supresije signalizacije citokinov je posledica zaviranja povratnih informacij. Ko produkt poti postane premočen, bo blokiral vezavo citokina na receptor. To zapre pot in ne nastane noben izdelek več.