Številne različne vrste šal so bile del človeške izkušnje že tisočletja in so bile verjetno uporabljene, preden so bili narejeni naši najstarejši zgodovinski zapisi. Običajni namen pripovedovanja šale ali igranja šale z nekom je ustvariti smeh in prikazati človeške nepopolnosti v humoristični luči. Vrste šal, ki jih uživajo sodobne kulture, med drugim vključujejo igre besed ali besedne igre, praktične šale, pametna opažanja podobnosti in razlik ter preproste šale z vprašanji/odgovori.
Igra besed je igra besed, ki izkorišča podobnosti med besedami ali besednimi zvezami. Ena izmed najbolj znanih igra besed je igra z imenom ene od kosti nadlakti, imenovane humerus. Ta kost se popularno imenuje “smešna kost” zaradi bližine občutljivega predela komolca in igre besed med “humerusom” in “šaljivo”.
Več vrst šal ni nujno verbalne narave, vendar so kljub temu šale, ki so skupaj znane kot praktične šale. V praktični šali se nič hudega sluteča oseba pripelje v frustrirajočo ali neprijetno – a idealno neškodljivo – situacijo. Ko oseba spozna, da je bila uporabljena za šalo, nastopi humor na njen račun.
Primer praktične šale bi bil tisto, kar včasih imenujemo trik z nevidno vrvjo. V tej šali dve osebi ob mraku stojita sredi stanovanjske ulice in ko se približa avto, se pretvarjata, da napneta vrv čez cesto na poti avtomobila. Zaradi slabe svetlobe voznik avtomobila ne vidi, da ni vrvi, in pogosto upočasni ali ustavi, včasih se razjezi na posameznika, medtem ko njuni prijatelji gledajo v smehu od kratke razdalje.
Številni komiki svobodno uporabljajo smešna opažanja o podobnostih in razlikah med ljudmi in stvarmi. Komik Demitri Martin je na primer v tem duhu napisal celotno komično pesem, imenovano »Ista in nasprotja«, v kateri opaža: »Bivše dekle je isto kot v redu film. Takrat mi je bil všeč, vendar ga ne želim več videti.” Te vrste šal so ponavadi med najpogostejšimi in najbolj brezčasnimi.
Etnične šale se pogosto norčujejo iz zaznanih razlik med ljudmi različne etnične dediščine. Te lahko štejemo za žaljive in jih je najbolje uporabiti med tesnimi prijatelji in ne v mešani družbi. Samozaničujoči humor je lahko na nek način podoben rasnim šalam, vendar je v tem primeru humor usmerjen vase in ne navzven, s čimer se izognemo možnosti užaljenosti. Na primer, vlagatelju milijarderju Warrenu Buffetu je novinar nekoč povedal, da ljudje v finančnem svetu spremljajo vsak njegov korak. Odgovoril je: “Verjemite mi, že leta spremljam vsak svoj korak in nisem tako navdušen.”
Šale z vprašanji/odgovori lahko služijo različnim humornim namenom in lahko vključujejo druge vrste šal. Na primer šale, ki se začnejo z vprašanjem, kot je “Koliko ______ je potrebnih za zamenjavo žarnice?” lahko v njih vključujejo igre besed ali tabu humor, pa tudi kulturna opažanja. Ta oblika vprašanja/odgovora je med najstarejšimi vrstami šal, ki so še vedno v uporabi.