Razlika v strukturi in funkciji različnih vrst ribosomov se nenehno raziskuje in spreminja, vendar trenutno obstajata dva načina, na katera jih je mogoče razvrstiti. Prvi način je, da jih razvrstimo glede na vrsto celice, v kateri živijo: arhejske, evkariontske ali evbakterijske. Organele v teh specifičnih vrstah celic se razlikujejo po sestavi, velikosti in razmerju med beljakovinami in ribonukleinsko kislino (RNA). Drugi način razvrščanja ribosomov vključuje, ali so vezani na membrano ali ostanejo prosto plavajoči v celici. Izraza, ki se uporabljata za opis te razvrstitve, sta “vezan na membrano” oziroma “prost”.
Razlike med arhealnimi, evkariontskimi in evbakterijskimi organeli je mogoče opaziti, če celice vrtimo v centrifugi. Vsaka vrsta ima edinstven vzorec sedimentacije in hitrost, ko se celica loči v laboratoriju. Merjeno v enotah Svedberg, ki izražajo hitrost kopičenja sedimentacije, bakterijski ribosomi spadajo v razred 70 Svedberg, medtem ko tako arhealni kot evkariontski ribosomi spadajo v razred 80 Svedberg. Za nadaljnje razlikovanje se vsaka vrsta razlikuje tudi po velikosti in razmerju med beljakovinami in RNA. Na primer, evkariontski tip meri med 25 in 35 nanometrov (nm) in ima razmerje beljakovin 1:1, medtem ko drugi tipi merijo drugače.
Struktura membransko vezanih in prostih ribosomov je enaka; razlikujejo se le po prostorski razporeditvi. Vendar pa obstajajo posebna dejanja, ki jih ena vrsta lahko izvede, ko je na enem ali drugem mestu. Tisti, ki so vezani na hrapavi endoplazmatski retikulum (grobi ER), imajo večjo sposobnost proizvajanja beljakovin in encimov, ki jih lahko enostavno uporabi primarna plazemska membrana celice. Na novo proizvedene beljakovinske verige se lahko neposredno vstavijo v grobo ER z membransko vezanimi ribosomi, s čimer se skrajšajo čas in sredstva, potrebna za transport. Ta vrsta je odgovorna tudi za večino beljakovin, ki se izvažajo iz notranjosti celice.
Prosti tip tvori številne specifične potrebne beljakovine, kot so tiste, ki so potrebne za proizvodnjo hemoglobina, česar tip, vezan na membrano, ne more. Prosti ribosomi so potrebni, ko celica hitro raste ali se razmnožuje, saj se lahko zlahka premikajo in preselijo. Pogosto jih najdemo v majhnih skupinah znotraj citoplazme celice in v tem primeru jih lahko imenujemo poliribosomi. Prosti ribosomi se nahajajo v izobilju v celicah, ki ne izvažajo velikih količin beljakovin, ker je bližina grobega ER bistvenega pomena za ta proces.