Retorične pristope lahko opišemo z vidika uporabljenih sredstev prepričevanja ali z vidika namena posameznega retoričnega dela. Tri glavna sredstva prepričevanja, kot jih je opisal Aristotel v svoji razpravi Ars Rhetorica, so etos, patos in logos. Prav tako obstajajo trije primarni nameni klasičnih retoričnih del, ki jih je tudi Aristotel opisal kot retorične vrste. Ti pristopi vključujejo zakonodajni, forenzični in ceremonialni, sicer znani kot posvetovalni, sodni in epideitični.
Kot retorični pristopi, logotipi, etos in patos narekujejo, kako govornik ali pisatelj pritegne občinstvo, da bi ga prepričal ali drugače vplival na občinstvo. Logos uporablja dejstva in logiko za prepričevanje, pri čemer se osredotoča na argumente indukcije ali dedukcije. Indukcija se začne s posebnim primerom in vodi občinstvo do splošnega razumevanja, medtem ko dedukcija vodi občinstvo od splošnega razumevanja do določenega primera. Pathos uporablja čustva, da pritegne občinstvo, pri čemer se zanaša na odzive, kot so jeza, strah, ljubezen ali usmiljenje.
Ethos, zadnji izmed treh retoričnih pristopov, ki temeljijo na prepričevalni metodi, vključuje izgradnjo kredibilnosti v očeh občinstva. Govorec ali pisatelj mora vzpostaviti svojo etično ali moralno verodostojnost, da bi skušal občinstvo spraviti v soglasje z določenim stališčem. To doseže z dobro voljo, zdravim razumom, inteligentno predstavitvijo in se uveljavi kot krepostna oseba dobrega značaja.
V smislu pristopov, ki temeljijo na namenu, je bila klasična retorika zgodovinsko razdeljena na tri veje na podlagi dejavnikov, kot sta občinstvo in tema, o kateri se razpravlja. Vsak namen, bodisi zakonodajni, sodni ali ceremonialni, je zahteval različne pristope in sredstva prepričevanja. Študentje retorike so učili, kako prepoznati, kateri pristop je najustreznejši glede na temo in občinstvo.
Zakonodajna retorika je bila in je še vedno politično usmerjena. Uradno znana kot deliberativna retorika, njen namen je odvrniti politično stališče, spodbuditi drugo stališče ali oboje. Pravosodni retorični pristopi, znani tudi kot forenzična retorika, so namenjeni obtoževanju ali obrambi na podlagi zavzetega stališča. Na primer, dramatične, cvetoče zaključne besede na kazenskem sojenju bi se štele za sodno retoriko, saj naj bi ti argumenti prepričali poroto, da obsodi ali oprosti obtoženca.
Končno je epideitska ali ceremonialna retorika, znana tudi kot demonstrativna retorika, namenjena obtoževanju ali pohvali. Takšni retorični pristopi se običajno uporabljajo za vsako prepričljivo delo, ki ne spada v politične ali sodne teme. Čeprav zakonodajni, forenzični in ceremonialni nameni niso edini nameni retorike, so najpogostejši primeri, ko se uporablja retorika.