Emulgatorji so kemikalije, ki snovem na oljni in vodni osnovi omogočajo, da tvorijo stabilno zmes ali koloid, namesto da se ločujejo. Na molekularni ravni je emulgator sestavljen iz enega konca, ki je topen v vodi, in enega konca, ki je topen v maščobi. Emulgatorji so lahko živalskega ali rastlinskega izvora. Najpogostejše vrste rastlinskih emulgatorjev vključujejo lecitin, biopovršinsko aktivne snovi in rastlinski emulgirni vosek.
Lecitin je maščobna kislina, ki jo najdemo v celičnih membranah in celičnih stenah. Prvotno je bil izoliran iz jajčnih rumenjakov. Do poznega 20. stoletja pa je bila večina komercialnega lecitina pridobljena iz rastlinskih virov, kot so soja, kokosovo olje ali palmovo olje.
V proizvodnji hrane imajo rastlinski emulgatorji na osnovi lecitina različno uporabo. Najpogosteje preprečujejo, da bi se različne sestavine v hrani sčasoma ločile. Olja v arašidovem maslu se na primer pogosto dvignejo na vrh kozarca brez pomoči neke vrste rastlinskega emulgatorja. Po drugi strani pa se bromirana rastlinska olja pogosto dodajajo kot sredstvo za motnje tekočinam, kot so sadni sokovi, ki so že stabilni.
Površinsko aktivne snovi ali površinsko aktivne snovi so razred emulgatorjev, ki delujejo tako, da zmanjšajo površinsko napetost v molekulah vode in olja. Tako komercialna kot gospodinjska čistila pogosto uporabljajo površinsko aktivne snovi, ki lahko raztopijo vezi med površinami in kontaminanti. Večina površinsko aktivnih snovi je na osnovi nafte, za katero mnogi verjamejo, da močno negativno vpliva na okolje. Vendar pa so znanstveniki konec 20. in v začetku 21. stoletja začeli proizvajati različne vrste organskih površinsko aktivnih snovi ali biosurfaktantov iz rastlinskih virov. Rastlinske emulgatorje, ki delujejo kot površinsko aktivne snovi, je mogoče ekstrahirati iz rastlinskih olj na skoraj enak način, kot se proizvaja lecitin.
Rastlinske emulgatorje lahko izdelamo tudi v voske, ki se uporabljajo v kozmetiki za suspendiranje pigmentov v vodni ali oljni osnovi. Kozmetika pogosto vsebuje živalske emulgatorje, ki se nekaterim potrošnikom zdijo sporni. Rastlinski emulgirni vosek je lahko izvedljiva alternativa za nekatere ljudi, čeprav lahko drugi nasprotujejo sledovim količinam umetnih kemikalij, ki jih lahko najdemo v vosku.