Ustna votlina je opredeljena kot del telesa, ki se začne z ustnicami in konča s sprednjim delom tonzil. Le pet odstotkov rakavih obolenj, o katerih vsako leto poročajo, se pojavi v predelu glave in vratu, od tega pa se celih 30 odstotkov pojavi v ustni votlini. Rak, ki se pojavi na tem področju, se imenuje rak ustne votline.
Ustna votlina ima več različnih vrst tkiva, zaradi česar obstaja več različnih vrst raka ustne votline. Nekatere specializirane vrste tkiva vključujejo notranjo stran ustnic, žleze slinavke, čeljust, trdo nebo, zobe, jezik in ustno sluznico, nekatere vrste raka ustne votline pa so značilne le za enega. vrste tkiva, druge lahko najdemo na več področjih.
Ploščatocelični karcinom, na primer, ki prizadene sluznico ustne votline, je najpogostejši rak ustne votline, ki predstavlja 95 % vseh rakov na tem področju. Karcinom je maligni rak, ki izvira iz epitelijskih celic, tistih, ki jih najdemo v tkivih obloge telesa. Ploščatocelični karcinom je diferenciran v podskupine na podlagi podobnosti celic z normalnimi celicami sluznice. Vrste so: slabo diferencirani, zmerno diferencirani in dobro diferencirani.
Več vrst raka ustne votline, kot sta adenoidni cistični karcinom in mukoepidermoidni karcinom, je značilno predvsem za žleze slinavke. Mukoepidermoidni karcinomi predstavljajo 35 % malignomov žlez slinavk, in čeprav je to njihovo primarno mesto, so jih našli tudi na atipičnih lokacijah, vključno s ščitnico, pljuči, Evstahijevo cevjo v ušesu in dojkami. Podobno se lahko adenoidni cistični karcinom, skrajšano AdCC, čeprav je običajno združen z rakom žlez slinavk, pojavi tudi na številnih drugih mestih. Oba raka se imenujeta adenokarcinoma, ker nastaneta iz žleznega tkiva.
V ustni votlini najdemo tudi sarkome, ki so raki vezivnega tkiva. Ti tumorji se lahko pojavijo v različnih ustnih tkivih, vključno z mišicami, maščobo, kostmi in hrustancem. Sarkomi se identificirajo tako po tkivu, v katerem izvirajo, kot po stopnji, ki kaže na verjetnost metastaz in kako agresivno jih je treba zdraviti.
Melanomi, tumorji melanocitov, so kožni raki. Melanomi ustne votline niso pogosti, vendar obstajajo. Za razliko od melanomov, povezanih z izpostavljenostjo soncu, vzrok malignega melanoma ustne votline ni ugotovljen, brez dokazane povezave s tobakom, alkoholom, ustno higieno ali katerim koli drugim specifičnim vzrokom.