Računalniški terminali imajo na videz preprosto funkcijo, da omogočajo vnos v večji računalniški sistem in potencialno prejemanje informacij iz njega. Ena najpogostejših vrst računalniških terminalov je nastavitev monitorja in tipkovnice, ki je povezana z večjim računalnikom prek omrežnega vmesnika. Druge vrste računalniških terminalov vključujejo ročne terminale in namenske naprave, kot so terminali za branje kreditnih kartic in terminali na prodajnih mestih. S širjenjem poceni računalniške strojne opreme se lahko popolnoma delujoči računalniški sistemi uporabljajo kot terminali z uporabo programske opreme za emulacijo terminala za dostop do večjega velikega računalnika.
Najpreprostejši računalniški terminal se imenuje neumni terminal. To je lahko nekaj tako osnovnega, kot sta monitor in tipkovnica, priključena neposredno na omrežni usmerjevalnik, ali pa je lahko računalnik z dejansko stolpno enoto, ki je omrežna v pisarni. Razlog, da se terminal šteje za neumnega, je, ker nima skoraj nobene lastne procesorske moči in namesto tega samo pošilja in sprejema signale iz večjega centralnega računalnika, ki izvaja vso obdelavo. Neumni terminali so poceni in varni, ker ne morejo shraniti informacij na lokalni trdi disk in morajo vse informacije in zahteve usmeriti skozi glavni računalniški sistem.
Nad neumnimi terminali so inteligentni računalniški terminali. To so dejansko delujoči računalniki ali prenosni sistemi, ki imajo osnovne komponente standardnega osebnega računalnika, vključno s trdim diskom, pomnilnikom in perifernimi vrati. Ti terminali so povezani v omrežje s centralnim računalniškim sistemom in lahko delujejo na enega od dveh načinov. Lahko izvajajo odjemalsko programsko opremo po meri za vmesnik z glavnim računalnikom ali pa uporabijo programsko opremo za emulacijo terminala za posnemanje neumnega terminala v namenskem oknu. Prednost inteligentnega računalniškega terminala je, da omogoča, da nekatere naloge obdelave izvaja lokalni procesor, namesto da bi se za vsa dejanja zanašal samo na mainframe.
Ročni računalniški terminali se pogosto uporabljajo v panogah, ki zahtevajo, da se zaposleni veliko gibljejo ali so na različnih lokacijah čez dan. Ti terminali so lahko podobni majhnim računalnikom z miniaturnimi tipkovnicami in enobarvnimi zasloni ali pa jih je mogoče prilagoditi za učinkovitejši vnos določenih vrst podatkov. Različne vrste ročnih računalniških terminalov se pogosto uporabljajo v podjetjih za geodetsko raziskovanje, proizvodnjo, finančno trgovanje in nadzor zalog.
Druge vrste računalniških terminalov lahko vključujejo računalniške blagajne, ki so v resnici samo neumni terminali, ki so bili prilagojeni tako, da omogočajo hitrejši vnos določenih informacij. Omrežni terminali so podobni inteligentnim računalniškim terminalom, le da je vsa programska oprema, ki se izvaja na njih, črpana iz glavnega računalnika, čeprav lokalni računalnik dejansko zažene programe, ko jih pridobi. Nazadnje, obstajajo transakcijski terminali, ki opravljajo funkcije, kot je branje kreditnih kartic ali omogočanje dostopa do bančnega računa; bankomat (bankomat) je en tak primer.