Psihotropna zdravila prečkajo krvno-možgansko pregrado in vplivajo na delovanje možganov osebe; na primer, anestetiki in zdravila proti bolečinam so različne vrste psihotropnih zdravil, ki jih zdravniki običajno predpisujejo. Nekatere prepovedane rekreacijske droge prečkajo tudi krvno-možgansko pregrado, kot sta kokain in marihuana. Poleg tega niso vsa zdravila, ki lahko vplivajo na centralni živčni sistem, le na recept ali nezakonita, kot sta kofein in alkohol. Nevarnost jemanja takšnih zdravil je različna in je v nekaterih državah občasno zelo sporna. Pri večini psihotropnih zdravil je možno smrtno preveliko odmerjanje, zato je pri njihovem uživanju potrebna previdnost.
Anestetiki in zdravila za obvladovanje bolečine odpravijo ali zmanjšajo človekovo sposobnost občutenja bolečine. Večina anestetikov povzroči tudi izgubo zavesti uporabnika, kar je koristno za izvedbo operacije brez travmatizacije pacienta. Anestetiki so pogosto strogo nadzorovane snovi, ki jih ne daje nikomur, ampak usposobljenim zdravnikom, ki jih dajejo doma. Po drugi strani se bolnikom pogosto dajejo zdravila proti bolečinam, čeprav so nekatera zelo zasvojena in imajo močan črni trg. Tako anestetiki kot zdravila proti bolečinam imajo različne stopnje moči, ki jih je treba uporabiti pri bolnikih različnih težkih ali pri bolnikih z višjo stopnjo bolečine.
Kokain, dietilamid lizergične kisline (LSD) in marihuana so rekreacijske droge, ki so v nekaterih jurisdikcijah nezakonite. Vsa ta zdravila lahko prehajajo skozi človekovo krvno-možgansko pregrado, zaradi česar so psihotropna zdravila. Uporabniku lahko dajo “high”, ki ga sestavljajo halucinacije, občutek evforije in drugo. Njihova nezakonitost je na splošno posledica potencialne nevarnosti in zasvojenosti z njihovo uporabo, vendar nekaterih psihotropnih zdravil, kot je marihuana, niso dolgo preučevali, da bi ustrezno ocenili njihove stranske učinke. Te droge so bile v starih časih pogosto obravnavane kot statusni simbol, včasih pa so še vedno v sodobnih nočnih klubih.
Nekatere zakonite psihotropne droge so kofein in alkohol. Kofein je večinoma nereguliran in je na voljo vsem, ki imajo dovolj denarja za nakup gazirane pijače, kave ali energijske pijače. Po drugi strani pa običajno obstajajo starostne omejitve za alkohol, čeprav se to razlikuje glede na državo in jurisdikcijo v tej državi. Obe zdravili sta v večini okoliščin zakoniti in lahko povzročita občutke, podobna nezakonitim psihotropnim zdravilom. Lahko se tudi predozirajo; na primer, zastrupitev z alkoholom lahko povzroči poškodbe možganov in smrt v hudih primerih. Smrt zaradi zastrupitve s kofeinom je redka, vendar se lahko zgodi, če oseba predozira kofeinske tablete.