Programi za spreminjanje vedenja odpravljajo neprilagojena vedenja in jih nadomestijo s prilagodljivimi. Pri preučevanju vedenja je neprilagojeno vedenje tisto, ki človeku preprečuje, da bi se prilagodil okolju ali dražljaju. Zamenjava teh vedenj s prilagodljivimi omogoča človeku delovanje v okoliščinah, ki bi sicer povzročile čustveni zlom. Programi za spreminjanje vedenja se pogosto uporabljajo kot del stalnega zdravljenja ljudi z vedenjskimi ali čustvenimi motnjami, kot je avtizem.
Večina programov za spreminjanje vedenja je ciljno usmerjenih. Pacienta in v večini primerov pacientove skrbnike prosimo, da razmislijo, kaj je neprilagojeno vedenje in kaj bo ciljno nadomestno vedenje oziroma cilj. Ko je cilj določen, ekipa, ki pomaga pacientu, določi, kako doseči cilj in kako meriti uspeh. Merjenje uspeha je sestavni del programov za spreminjanje vedenja, saj omogoča pacientu, da vidi izboljšanje.
Pozitivna okrepitev je glavno sredstvo, prek katerega vpliva na trajne spremembe v večini programov za spreminjanje vedenja. Oseba, ki se zdravi, prejme pozitivno okrepitev, kot je nagrada, privilegij ali pohvala, ko se izvaja ciljno vedenje. Obstaja tudi negativna komponenta programov za spreminjanje vedenja. V sodobnih programih je negativni pogoj pomanjkanje pozitivne okrepitve. Kazen za neprilagojeno vedenje se v sodobnih programih za spreminjanje vedenja redko uporablja.
Čeprav je veliko programov za spreminjanje vedenja zasnovanih in izvajanih za posameznike, obstaja tudi nekaj programov, ki obravnavajo ljudi v skupinah. Skupinski programi se običajno uporabljajo za zdravljenje najstnikov z neprilagojenim vedenjem, zaradi katerega se starši morda počutijo preobremenjeni. Toga struktura, jasne posledice in nagrade se uporabljajo za pomoč najstnikom pri doseganju ciljnega vedenja. Te vrste programov niso primerne za otroke s hudimi okvarami, ki potrebujejo interakcijo ena na ena, da bi spremenili vedenje.
Ena različica tradicionalnega programa za spreminjanje vedenja je znana kot kognitivno-vedenjska terapija. Ta praksa združuje predlog kognitivne terapije, da je vir neprilagojenega vedenja napačen miselni vzorec, z idejo o spremembi vedenja, da je te neprilagojene vzorce mogoče nadomestiti s tistimi, ki koristijo bolniku. Ta vrsta terapije se izvaja pod nadzorom psihiatra in morda ni primerna za vse vrste bolnikov. Običajno se uporablja za zdravljenje anksioznosti, obsesivno-kompulzivne motnje in depresije, običajno pri odraslih, ki so bolj sposobni analizirati svoje miselne vzorce.