Sodelovanje v programih izmenjave študentov na srednješolski ali univerzitetni ravni je lahko neprimerljiva priložnost za učenje in rast. Večina izmenjav študente izpostavlja tujim kulturam in pogosto vključuje bivanje doma pri lokalnih družinah. Nekateri programi so zasnovani za poglobitev v jezik, drugi pa imajo za cilj semestrsko ali celoletno izobraževanje. Spet drugi, zlasti tisti, ki se izvajajo čez poletje, dajejo poudarek globalnemu potovanju in ozaveščanju skupnosti. Študenti lahko sodelujejo pri izmenjavi prek vnaprej dogovorjenih srednješolskih programov, komercialnih storitev izmenjave študentov ali pisarn univerzitetnega študija v tujini.
Izmenjava v središču večine programov izmenjave študentov je kulturna izmenjava. Študent na izmenjavi običajno deluje kot ambasador svoje domače kulture in potuje v tujino zaradi študija, učenja in interakcije. Večinoma so študenti na izmenjavi stari od 15 do 21 let.
Veliko tega, kar je značilno za program izmenjave, je njegov namen. Nekateri programi izmenjave študentov so zasnovani predvsem za kulturno izpostavljenost, drugi pa so usmerjeni v izobraževanje. Lahko so namenjeni izostritvi znanja tujih jezikov študentov ali osvetlitvi svetovnih vprašanj, kot so lakota in revščina v Afriki, kršitve človekovih pravic v Aziji ali ekološka degradacija v Srednji in Južni Ameriki.
Večino akademskih programov bodisi sponzorirajo posamezne šole ali pa jih vodijo agencije, ki tesno sodelujejo z akademskimi regulatorji doma in v tujini. Akademska potovanja zahtevajo malo usklajevanja, da se zagotovi, da se bodo pridobljeni krediti prenesli in veljali za študentsko diplomo ali diplomo. Večina mednarodnih študijskih programov temelji na modelu semestra v tujini ali letnika v tujini.
Na srednji šoli tuji študenti na akademski izmenjavi običajno ostanejo pri družinah gostiteljicah, kjer lahko vadijo jezikovne spretnosti in so priča intimnim podrobnostim življenja v drugi državi. Univerzitetni študenti, ki sodelujejo v programih izmenjave študentov, običajno ostanejo v univerzitetnih prenočiščih ali študentskih domovih, da bi izkusili življenje rednega študenta. V obeh primerih se od študenta na izmenjavi običajno pričakuje, da se vključi v šolsko skupnost, kot da bi bil stalni učenec.
Šolska potovanja v tujino so lahko odličen način za študente, da za malo denarja vidijo veliko sveta. Študentje, ki že živijo na enem območju sveta v programih študentske izmenjave, lahko pogosto izkoristijo vikende in proste dneve študija za raziskovanje okoliških območij in držav. Čeprav niso vedno poceni potovanja, lahko tovrstne priložnosti mladim omogočijo, da pridobijo številne edinstvene potovalne izkušnje in priložnosti.
Odvisno od programa so izleti lahko vgrajeni ali pa sploh niso možni. Številni bolj strukturirani poletni programi izmenjave študentov se osredotočajo na potovanja študentov v skupinah in morda ne dovoljujejo samostojnih dejavnosti. Za kratkoročna poletna potovanja so priljubljeni programi skupinske izmenjave. Nekatere organizirajo iste skupine, ki usklajujejo akademske programe, lahko pa jih organizirajo tudi zasebni klubi, cerkvene skupine ali skupnostne organizacije.