Primati sestavljajo biološki red, raven taksonomske klasifikacije, ki je bistveno nad vrstami, vendar pod razredom in tipom. Primati so tudi klada, kar pomeni, da izvirajo od skupnega prednika, ki naj bi živel pred več kot 65 milijoni let, ko so dinozavri še romali po zemlji. Razvrščeni so v tri glavne skupine: opice Novega sveta, majhni primati, ki živijo v Ameriki; opice in opice starega sveta, ki živijo izključno v Afriki, razen ljudi, ki živijo večinoma povsod, in orangutanov, ki živijo v Indoneziji in Maleziji; in prosimci, najbolj primitivni primati. Najbolj poznan prosiman je lemur, ki živi na Madagaskarju, čeprav je v jugovzhodni Aziji mogoče najti druge prosimane v majhnih količinah.
Nekoč so primate delili na opice in prosimane. Simani so večji, bolj človeški podobni primati, kot so opice in opice, medtem ko so prosimani manjši in bolj podobni glodalcem. Kasneje je bilo ugotovljeno, da je bila družina Tarsiidae (tarsiers), prej označena kot prosimci, genetsko bližja divjakom in je bila zato združena z njimi v isti podred. Torej, red primatov sestavljata dva podreda – podred Strepsirrhini, ne-tarsirni prosimians, in podred Haplorrhini, tarsiers, opice in opice.
Podred Haplorrhini je nadalje razdeljen na dva infrareda – Tarsiiformes (tarsiers) in Simiiformes (opice starega in novega sveta). Simiiformes je razdeljen na dva parvorderja – Platyrrhini (opice iz Novega sveta) in Catarrhini (opice iz starega sveta). Platyrrhini vsebuje več kot 125 edinstvenih vrst, vključno z zavijačami, pajki in volkami, nočnimi opicami in sovicami, tamarini in številnimi drugimi. Catarrhini je razdeljen na dve naddružini, Cercopithecoidea (opice starega sveta, približno 135 vrst) in Hominoidea (giboni in ljudje, približno 20 vrst). Trenutno je znanih več kot 378 vrst primatov, pri čemer se letno odkrije nekaj novih vrst.
Ker se je šele razmeroma pred kratkim ugotovilo, da so tarsiarji tesneje povezani s divjaki, je starejšo klasifikacijo, ki primate deli na podreda Prosimii in Anthropoidea, še vedno mogoče najti v številnih učbenikih in spletnih straneh na internetu. Med primatologi še vedno obstajajo nesoglasja glede tega, kakšna bi morala biti prava klasifikacija, vendar je oddelek Strepsirrhini/Haplorrhini smer, v kateri se sprejemanje premika.
Opice starega in novega sveta so se razšle pred približno 45 milijoni let. Opice Novega sveta so med starodavno ledeno dobo prečkale Beringov kopenski most in primate pripeljale na dve popolnoma novi celini. V tem času je bilo prosimance mogoče najti tudi na veliko širšem geografskem območju, kot ga lahko najdemo danes, in je vključeval velike dele Evrope in Azije. Konkurenca s prostoživečimi živalmi je mnoge vrste prosimov prisilila v temnost ali izumrtje.
Pred približno 25 milijoni let so se opice starega sveta (Cercopithecidae) ločile od opic in gibonov (Hominoidea). Giboni (“manjše opice”) so se ločili od opic in ljudi (“velike opice”) pred približno 18 milijoni let. Velike opice sestavljajo gorile, šimpanzi, orangutani in ljudje, vrste, ki so najbolj očitno podobne ljudem. Zaradi njihove velike inteligence obstajajo skupine v mnogih državah, ki pravijo, da je treba vse velike opice obravnavati kot osebe, z nekaterimi osnovnimi pravicami, kot je svoboda, da se na njih ne eksperimentirajo. Najbolj znana med vsemi vrstami primatov je seveda znani Homo sapiens sapiens.