Obstaja veliko različnih vrst prehranskih smernic, ki pomagajo določiti, katere vrste hrane bi morali ljudje zaužiti vsak dan. Splošne prehranske smernice za splošno zdravje običajno razvije vladna agencija; ti zagotavljajo široko predstavo o raznolikosti živil, ki bi jih sicer zdrav posameznik moral jesti vsak dan. Druge smernice so razvite za ljudi s posebnimi potrebami, na primer za tiste, ki poskušajo shujšati in spremljajo svoj vnos kalorij, ali za tiste s posebnimi zdravstvenimi težavami, kot je sladkorna bolezen, ki zahtevajo stroge spremembe prehrane. Zdravnik ali dietetik lahko zagotovi prilagojene smernice za te namene, prilagojene posameznemu posamezniku.
Prehranske smernice, ki jih je izdala država, so izdelane na različnih območjih po vsem svetu. Ti zagotavljajo splošne nasvete o količini obrokov različnih skupin živil, ki bi jih morali ljudje zaužiti vsak dan. Te smernice lahko na primer vključujejo priporočila za večje število obrokov sadja in zelenjave, medtem ko manjše število obrokov mesa, mlečnih izdelkov in maščob. To ljudem omogoča hiter način, da ocenijo, ali se prehranjujejo relativno zdravo ali pa morajo narediti nekaj sprememb, da ostanejo v skladu s smernicami. Te vrste smernic se pogosto uporabljajo tudi za razvoj načrtov obrokov za učence v šolah.
Za priporočene dnevne količine določenih hranil, kot so ogljikovi hidrati in beljakovine, ali določenih dnevnih vitaminov, so lahko na voljo tudi druge, bolj specifične prehranske smernice. Navede se lahko tudi priporočen skupni vnos kalorij. Te številke so na splošno bolj specifične za ljudi, ki bodo uživali hrano; na primer, mlada oseba, ki vsak dan vadi z visoko intenzivnostjo, morda potrebuje veliko višje ravni beljakovin in ogljikovih hidratov kot nekdo, ki je starejši in vodi bolj sedeč način življenja. Nekdo, ki poskuša shujšati, bo morda moral omejiti tudi vnos kalorij.
V nekaterih primerih se lahko prehranske smernice razvijejo na individualni osnovi, na primer za nekoga, ki poskuša obvladovati določeno zdravstveno stanje s prehransko terapijo. Na primer, nekdo, ki trpi za visokim holesterolom, bi lahko dobil navodilo, naj sledi dieti z nizko vsebnostjo nasičenih maščob, medtem ko bo diabetik morda moral popolnoma izločiti sladkor. Na spletu so na voljo vzorčni načrti obrokov in prehranske smernice za ljudi s posebnimi potrebami, kot so te, ali pa lahko zdravnik ali registrirani dietetik pomaga pri razvoju najboljšega načrta obrokov za vsakega posameznega pacienta, da doseže zdravstvene cilje.