Zaradi lažje razvrstitve so različne vrste poplav pogosto opredeljene glede na njihov vzrok. Poplave se pojavljajo iz številnih razlogov, od hudourniškega, a predvidljivega deževja v sezoni monsuna do nenadne ogromne vodne stene cunamija. Na žalost ima skoraj vsako vodno telo možnost poplave. Močno deževje lahko prepolni reke in potoke, kar povzroči hude poplave. Obalne skupnosti se lahko znajdejo, da jih preplavijo oceanske vode zaradi orkanov.
Hudourniške poplave so nenadne, hude in pogosto potencialno smrtno nevarne. Ko pride do nenadnega dežja ali spomladanskega sneženja v višjih legah, voda teče navzdol in se med potovanjem povečuje. Pogosto se manjši vodni tokovi večkrat združijo z večjimi, dokler se ne zlijejo na reko ali strugo. Takrat ogromna količina vode teče tako hitro, da lahko uniči skoraj vse na svoji poti. Drevesa, avtomobile in včasih domove lahko odnese deroča voda.
Tako kot hudourniške poplave so tudi monsunske poplave pogosto posledica velike količine dežja, ki pade v kratkem času. Hudourniške poplave pa so na splošno lokalizirane. Monsunsko deževje običajno prizadene večja območja in povzroči večjo škodo in večjo izgubo življenj. Monsunske padavine se običajno ponovijo večkrat v sezoni. Vsaka padavina predstavlja večjo možnost za poplave, saj se velike količine dežja odlagajo na tla, ki so nasičena, in reke, ki že preplavijo bregove.
Tisti na obalnih območjih s toplim vremenom se lahko znajdejo na milost in nemilost poplavam, ki jih povzročajo orkani. Skupaj z močnim dežjem, ki je značilno za orkane, se morajo prebivalci pogosto soočiti z morsko vodo, ki jo v njihove skupnosti požene močan veter. Zaradi povečanja tveganja so številna naselja ob oceanu zgrajena na kopnem, ki je blizu ali delno pod morsko gladino. Te skupnosti se pogosto močno zanašajo na nasipe, da zadržujejo oceanske vode v zalivu.
Za razliko od večine vrst poplav na cunamije v veliki meri ne vplivajo vremenski vzorci. Te velikanske valove namesto tega povzročajo potresi ali vulkanski izbruhi v velikih vodnih telesih ali blizu njih. Cunamiji so med najbolj katastrofalnimi vrstami poplav tako po materialni škodi kot po izgubi življenj.
Eden najsmrtonosnejših zabeleženih cunamijev je cunami v Indijskem oceanu leta 2004. Ta cunami je sprožil potres v Indijskem oceanu in povzročil veliko škodo v več obalnih državah, vključno z Indonezijo, Šrilanko, Indijo in Tajsko. Število smrtnih žrtev je bilo ocenjeno na več kot 220,000.
Včasih se človeška gradnja in slabo vreme združita v smrtonosne poplave. Takšna katastrofa se je zgodila 8. avgusta 1975 v provinci Henan na Kitajskem. Tistega dne je deževje z močjo tajfuna preplavilo jez Banquito na reki Ru. Nastala stena vode in naplavin se je spustila po Ru s hitrostjo, ki presega 30 milj (približno 50 kilometrov) na uro. Ocenjuje se, da je v poplavi umrlo 26,000 ljudi, vključno z vsemi 9,600 prebivalci mesta Daowencheng.