Dojenčki gredo skozi razvojne faze v vseh pogledih, vključno s hrano, ki jo lahko jedo. Da bi zaščitili varnost in zdravje vašega otroka, je pomembno vedeti, kakšno otroško hrano dati svojemu otroku.
Pomembno si je tudi zapomniti, da je zadušitev nevarna za dojenčke in malčke. Da otroku preprečite, da bi dobil kakršen koli kos hrane, s katerim bi se lahko zadušil, pazite, da otroku nikoli ne daste ničesar večjega od premera vašega mezinca, ne da bi ga prej prerezali. Živila, pri katerih morate biti še posebej previdni, so grozdje, borovnice, hrenovke in druga podobno oblikovana živila. Marshmallows – jumbo marshmallows, za starejše otroke – so velika skrb, saj so mehki in se prilegajo notranjosti otrokovega grla, zaradi česar je težje odstraniti hrano z nujnimi sredstvi za zadušitev, kot je Heimlichov manever.
Zaradi zadušitve in drugih skrbi je otroška hrana običajno razvrščena po starosti ali razvojni stopnji. Čeprav proizvajalci otroške hrane označujejo svoje kozarce z otroško hrano, tako da je enostavno ugotoviti, katera vrsta je najboljša za vašega otroka, se lahko zlahka izognete stroškom predpakirane otroške hrane, če preprosto poznate nekaj osnovnih pravil.
Prva stvar, ki jo je treba upoštevati, je materino mleko v primerjavi s formulo. Morda se vam to ne zdi »otroška hrana«, vendar je, saj materino mleko ali formula zagotavljata 100 % prehranjevanja vašega otroka vsaj prvih nekaj mesecev. Čeprav se dojenje vašega otroka morda zdi težavno, morate skrbno pretehtati prednosti za zdravje vašega otroka, preden se odločite, da svojega otroka daste na formulo. Materino mleko je po naravi zasnovano tako, da zadovolji vse prehranske potrebe vašega otroka, formula pa je v najboljšem primeru slaba imitacija. Poleg tega materino mleko otroku daje materino imuniteto, kar pomeni, da dojenčki, ki dojijo, v prvem letu zbolijo manj kot dojenčki, ki pijejo formulo.
Sčasoma pa boste morali otroku začeti dajati trdno hrano. Kot že omenjeno, je predpakirana otroška hrana jasno označena za različne razvojne stopnje; vendar lahko svojega otroka hranite s približno enako hrano, ki jo jeste vi in ostali člani vaše družine, če veste, kako in kdaj jo uvesti. Pomembno je, da ste pri uvajanju novih živil previdni, saj ne veste, na katere alergije bi lahko imel vaš otrok; zato, ko otroka začnete jesti z novo hrano, mu najprej dajte majhne količine in počakajte nekaj dni, preden uvedete novo hrano – tako boste lahko, če pride do alergijske reakcije, natančno določili hrano, ki povzročil.
Večina proizvajalcev otroške hrane izdeluje tudi enozrnate žitarice za dojenčke, obogatene z železom, ki so lahko prva trdna snov, ki jo vaš otrok začne jesti. Kosmiče lahko začnete ponujati, ko je vaš otrok dovolj močan, da drži glavo dvignjeno in mirno, odpre usta, da sprejme žlico, in hrano pogoltne, namesto da bi jo izpljunil. To se običajno zgodi med štirimi in šestimi meseci. Čeprav bi morala velika večina otrokove prehrane še vedno izhajati iz materinega mleka ali formule, je pomembno, da otroka čim prej začnete jesti trdno hrano, da se izognete prehranskim pomanjkljivostim ali nenaklonjenosti, da pozneje poskusite trdno hrano.
Med šestim in devetim mesecem boste lahko začeli ponujati zanimivejšo otroško hrano. Ko je vaš otrok seznanjen z vsemi različnimi vrstami otroških žit – enozrnatih in večzrnatih – mu lahko začnete dajati druge žitne izdelke, kot so kruh, toast in krekerji. Začnite počasi z zelenjavo in sadjem, pazite na alergijske reakcije; verjetno boste želeli začeti z zelenjavo, da se bo vaš otrok navadil nanjo, preden poskusite slajše in okusnejše sadje. Začnite z živili blagega okusa; sprva boste želeli vse, kar daste svojemu otroku, skuhati v pire, vendar se prepričajte, da počasi prehajate na trdno hrano, da se nauči pravilno žvečiti. Meso in mesne nadomestke je treba uvajati enako previdno, vendar šele po tem, ko je otrok pravilno seznanjen z zelenjavo in sadjem.
Do devetega meseca starosti bi moral vaš dojenček lahko jesti koščke sadja, zelenjave in mesa ali mesnih nadomestkov. Lahko začnete ponujati tudi sok, vendar bi morali dnevni vnos soka omejiti na približno štiri unče na dan; Zaradi vsega sladkorja, ki ga vsebuje, je sok visoko kalorični in lahko povzroči, da otrok ne bo lačen ob obroku ali pa lahko povzroči debelost. Prav tako lahko med devetim in dvanajstim mesecem začnete ponujati mlečne izdelke, kot sta jogurt in sir; vendar kasneje v tem obdobju, ko uvedete kravje mleko, tem bolje. Ne pozabite, da morajo malčki jesti samo polnomastno mleko in ne mleko z zmanjšano vsebnostjo maščob.
Kot smo že omenili, proizvajalci otroške hrane izdelujejo in označujejo starostno primerno hrano za vašega otroka, pri čemer jemljejo velik del načrtovanja pri uvajanju vašega otroka v trdno hrano. Vendar pa je strošek predpakirane otroške hrane popolnoma odveč, saj je za samostojno odločanje, s čim hraniti otroka, potrebno le malo znanja in zdrave pameti.