Oktanski plin je na voljo v več različnih razredih, pri čemer vsaka številka na razredu predstavlja odpornost na gorenje goriva. Višja kot je oktanska vrednost, počasnejši je vžig ali gorenje. Najbolj osnovna oblika oktanskega plina na množičnem trgu v Združenih državah je 87 oktan. Večina bencinskih črpalk v ZDA ponuja oktanske vrednosti na različnih ravneh od 87 do 92. Posamezne črpalke običajno ponujajo vsaj dva oktana, nekatere pa tudi pet.
Preprosto povedano, oktan je rafinirano gorivo z osmimi ogljikovimi atomi, vezanimi skupaj. To gorivo je bolj stabilno kot druge vrste in se zato lahko uporablja v motorjih z notranjim zgorevanjem. 87-oktansko gorivo običajno pomeni, da je sestavljeno iz 87 odstotkov oktana in 13 odstotkov iz neke druge vrste goriva. Ta druga vrsta goriva bi lahko bil heksan, ki je šest ogljikovih atomov, povezanih skupaj.
Teoretično ni mogoče doseči več kot 100 oktanskega goriva, vendar obstajajo ojačevalci in zmožnosti rafiniranja, zaradi katerih je gorivo še bolj stabilno. Takšen bencin lahko dobi oceno, višjo od 100 oktanov. To v resnici ni izjava o oktanu, temveč ocena enakovrednosti, ki kaže, kako stabilno je gorivo.
Namen oktanskega števila je pokazati, koliko goriva je mogoče stisniti, preden se vžge. Gorivo z oktanskim številom 92 bo zahtevalo več kompresije kot gorivo z oktanskim številom 87. Nekatere vrste motorjev imajo lahko višja kompresijska razmerja in posledično potrebujejo stabilnejše gorivo. Oktanska stabilnost in stabilnost goriva sta v neposredni korelaciji.
Številna vozila brez težav uporabljajo plin 87 oktanov, še posebej tista z vbrizgavanjem goriva. Za avtomobile, ki se prodajajo v ZDA, večina proizvajalcev načrtuje motorje za 87 oktanov in bo priporočila ta razred. Ta oktan bo večino časa tudi najcenejši. Uporaba višjega oktana ne bo povzročila nobene škode vozilu, morda pa tudi ne koristi.
V nekaterih primerih lahko plin z višjim oktanom stane manj kot plin z nižjim oktanom, vsaj za potrošnika. Nekateri dodatki, kot je etanol, so lahko vključeni v plin z višjim oktanskim številom. Davčne subvencije za etanolno gorivo lahko dejansko pocenijo uporabo, čeprav je lahko oktan višji. Tisti, ki uporabljajo etanol, se lahko oddahnejo na bencinski črpalki, vendar bodo ugotovili, da se njihova kilometrina plina zmanjša, ker etanol ne gori tako učinkovito kot fosilna goriva.
Na splošno je plin z višjim oktanskim številom morda potreben le takrat, ko ima vozilo visoko zmogljiv motor. Na primer, avtomobili, za katere se oglašuje, da imajo turbo polnilnik, morda potrebujejo višji oktansko gorivo. Uporaba plina z nižjim oktanskim številom lahko povzroči udarec v motorju ali slabšo zmogljivost. Vozniki, ki niso prepričani, kateri oktan naj uporabljajo, naj preverijo uporabniški priročnik svojega vozila. Starejša vozila ali oprema z uplinjači lahko zahtevajo tudi višji oktan.