Biodizel je glavni vir alternativne energije iz “zelenih” in trajnostnih surovin. Prednosti biodizla so, da zmanjšuje odvisnost od fosilnih goriv, povzroča manj onesnaževanja in je obnovljiv. Ena od pomanjkljivosti biodizla je količina nastalih odpadkov. Odpadki biodizla so sestavljeni predvsem iz glicerola, znanega tudi kot glicerin, in metanola, z manjšimi količinami drugih nečistoč. Čeprav je glicerol neškodljiv in potencialno uporaben, so odpadki iz proizvodnje biodizla nizke čistosti in zaradi prisotnosti metanola in drugih snovi postanejo neuporabni in strupeni.
Izdelava biodizla vključuje postopek, znan kot transesterifikacija, pri katerem rastlinsko olje reagira z metanolom z uporabo natrijevega ali kalijevega hidroksida kot katalizatorja, da se proizvede mešanica maščobnih estrov, ki vsebujejo biodizelsko gorivo. Drugi produkt te reakcije je glicerol. Običajno se na vsakih deset delov biodizla proizvede en del glicerola. V praksi večina proizvajalcev biodizla porabi do dvakrat več metanola, kot je načeloma potrebno za reakcijo, da bi zagotovili pretvorbo vsega olja. Glicerol, ki ostane, torej vsebuje velik delež metanola in majhne količine mil, ki nastanejo pri reakciji katalizatorja z rastlinskim oljem.
Metanol je mogoče pridobiti z destilacijo in ponovno uporabiti; vendar bo glicerol, ki ostane, še vedno vseboval sledi metanola in drugih nečistoč. Čiščenje glicerola za prodajo je drago, od leta 2011 pa se na ta način proizvede toliko glicerola, da je zanj težko najti trg. To pomeni, da lahko proizvajalcem biodizla ostanejo velike količine nizkokakovostnega glicerola za odlaganje. Zaradi prisotnosti strupenih nečistoč ga ni mogoče odplakniti, razpršiti po tleh ali zakopati na odlagališča, proizvajalci pa bodo morda morali plačati, da ga odpeljejo.
Uporaba odpadkov iz biodizla predstavlja izziv, a od leta 2011 je bilo podanih kar nekaj predlogov. Ena od idej je uporaba seva običajne bakterije E. coli za pretvorbo odpadnega glicerola s fermentacijo v sukcinate in formate – kemikalije s široko paleto uporabe. Drug predlog je združevanje odpadkov iz biodizla z odpadno biomaso iz kmetijstva, da se ustvari trdno gorivo – to ima prednost ponovne uporabe dveh odpadnih izdelkov. Uporaba odpadnega glicerola v kombinaciji z drugimi proizvodi iz biomase kot surovine za proizvodnjo poliuretanske pene je bila predlagana kot poceni način izdelave tega široko uporabljenega izdelka. Poskusi so potrdili, da lahko vrsta alge, imenovana Schizochytrium limacinum, pretvori surovi glicerol v dokozaheksanojsko kislino (DHA), vrsto polinenasičene maščobne kisline omega-3 z znanimi zdravstvenimi koristmi za ljudi – to predstavlja še eno priložnost za dobro uporabo odpadkov biodizla.