Obrati za recikliranje predelajo rabljene materiale, ki bi jih sicer zavrgli kot smeti, kar omogoča njihovo ponovno uporabo za različne namene. Različne vrste obratov za recikliranje vključujejo tiste, ki predelujejo steklo, kovine in papir nazaj v surovine. Druge tovarne se osredotočajo na predmete, ki zahtevajo zapletene postopke recikliranja, kot so beton, elektronska oprema in različna plastika. Centri za recikliranje z enim tokom izboljšujejo stopnjo recikliranja, tako da prevzamejo nepriljubljeno nalogo, ločujejo gospodinjske odpadke na različne komponente, ki jih je mogoče reciklirati. Nekatere rastline so zasnovane za recikliranje predmetov, ki jih drugi objekti ne morejo predelati, na primer božične lučke ali baterije.
Različne vrste obratov za recikliranje se razlikujejo po materialu, za katerega so namenjeni predelavi; vsak material zahteva edinstven postopek in specializirano opremo. Zaradi tega so potrebni številni obrati za predelavo vsega recikliranega materiala iz določenega mesta ali regije. Izjema so obrate za recikliranje z enim tokom, znane tudi kot enovrstne ali mešane rastline. Oprema v teh obratih vključuje elektromagnete za zbiranje kovin, puhala za odstranjevanje lahkih plastičnih plastenk in pasti za papir, ki jih vse aktivirajo optični skenerji. Te naprave so zasnovane za hitro in učinkovito ločevanje različnih recikliranih materialov, od katerih bodo nekateri poslani v druge obrate za predelavo.
Najučinkovitejši obrati za recikliranje vključujejo tiste, ki obdelujejo kovine, kot sta aluminij in jeklo. Reciklirani materiali, ki nastanejo v teh obratih, so po kakovosti enaki novim materialom; enako velja za centre za recikliranje stekla. Beton se zdrobi in spremeni v gramoz ali cestni nasip, kar je dokaj preprost in enostaven postopek. Biorazgradljivi materiali in organski odpadki se s kemičnim postopkom, imenovanim kompostiranje, pretvorijo v uporabna tla in gnojila. Ti poceni in visoko donosni postopki recikliranja so pomembni iz poslovnih in okoljskih razlogov, saj povečujejo dobičkonosnost podjetij za recikliranje in zmanjšujejo obremenitev naravnih virov.
Obrati za recikliranje, ki se ukvarjajo s papirjem in plastiko, so vključeni v bolj zapletene procese. Papir je treba pred ponovno uporabo namočiti v vodo in zmanjšati na vlaknasto snov, imenovano kaša. Papir s kemičnimi dodatki, kot so »sijajne« revije ali oglaševalske strani, lahko ovira to tehniko in ga je treba obdelati ločeno. Tudi plastiko je treba med postopkom recikliranja ločiti, saj obstaja veliko različnih vrst plastike, od katerih ima vsaka svojo edinstveno kemično strukturo. Večina plastičnih izdelkov je označenih s številčnim sistemom, ki označuje vrsto plastike za namene recikliranja.
Različne elektronske komponente potrebujejo lastne specializirane obrate za recikliranje. Kartuše za tiskalnike in toner, na primer, je mogoče pogosto ponovno napolniti in jih hitro vrniti na trg. Po drugi strani pa je treba z baterijami ravnati previdno zaradi potencialno nevarnih materialov; enako velja za računalniške komponente, mobilne telefone in druge oblike elektronskih odpadkov, ki jih pogosto imenujemo »e-odpadki«. Nekateri obrati za recikliranje se osredotočajo na posebne predmete, za obdelavo katerih navadne rastline niso opremljene, kot so božične lučke ali zapuščena morska plovila. Zaskrbljenost za okolje je privedla do povečanja ustvarjanja takšnih rastlin po vsem svetu.