Zakoni o različnih vrstah nezakonitih tetovaž se od kraja do kraja razlikujejo. Odločitev za tetoviranje ima lahko v nekaterih državah tudi družbene posledice, tudi če je praksa zakonita. Zaskrbljenost za javno zdravje je običajno razlog, da se sprejmejo predpisi za preprečevanje nezakonitega tetoviranja. Tetovaže so lahko nezakonite, če jih upravlja nekdo, ki nima licence, je podarjen nekomu, ki je mladoleten, če se izvaja na mestih, kjer tetoviranje ni dovoljeno, ali kršijo zakone o tem, katere dele telesa je mogoče tetovirati.
Trgovine s tetovažami so v mnogih državah zakonite, vendar se sprejemanje in ureditev teh poslovnih ustanov lahko razlikuje od kraja do kraja, tudi znotraj države ali na majhnem geografskem območju. Lastnik trgovine s tetovažami v enem mestu se lahko sooči s težavami pri premestitvi trgovine na drugo lokacijo v bližini zaradi lokalnih zakonov o coniranju, ki zdaj dovoljujejo tovrstno poslovanje. Številni kraji ljudem, mlajšim od 18 let, tudi prepovedujejo tetoviranje. Zakoni v drugih krajih morda zahtevajo soglasje staršev, preden se tetovaže lahko dajo mladoletniku.
Marsikje morajo tetovatorji pridobiti dovoljenje lokalnih uradnikov in redno pregledovati svoje trgovine. Tetovaže, ki jih upravlja kdorkoli, razen pooblaščenega tetovatorja, so ponekod nezakonite. Na drugih lokacijah so trgovine s tetoviranjem zakonite, vendar se praksa tetoviranja za mnoge ljudi morda ne zdi družbeno sprejemljiva. Tetovaže so bile na Japonskem nezakonite do leta 1946, v državi pa so imele negativne asociacije, ker pogosto veljajo za simbol yakuze, organizirane kriminalne skupine. Nekatera japonska podjetja, vključno z javnimi kopališči, običajno prepovedujejo strankam, ki imajo tetovaže.
Nekatere vrste tetovaže niso nezakonite, vendar so jih nekatere organizacije prepovedale. Na primer, leta 2007 je ameriški marinski korpus uvedel politiko, ki marincem omejuje tetoviranje na rokavih, ki pokrivajo velik del roke ali noge. Različne vrste teh tetovaž vključujejo polne, polovične in četrtine dolžine, odvisno od tega, kako daleč po roki ali nogi gredo. Pripadnikom te veje ameriške vojske je bilo prepovedano tudi prikazovanje tetovaž na glavi ali vratu.
Tetoviranje na obrazu je ponekod tudi urejeno, tetoviranje blizu očesa pa je včasih nezakonito. V ameriški zvezni državi Georgia je tetoviranje znotraj 1 cm od očesa prepovedano.
Kozmetične tetovaže, ki se izvajajo v kozmetičnem salonu, ponekod niso zakonite. Te tetovaže so znane tudi kot trajna ličila za ustnice in obrvi. Kozmetična tetovaža lahko vključuje tudi naprednejše postopke na drugih delih telesa, kot je dodajanje pigmentacije na področja, ki obkrožajo bradavico.
Tetoviranje v zaporu marsikje ni zakonito, vendar je še vedno običajno simbolizirati stvari, kot so članstvo v tolpi, rasistična prepričanja ali nasilne izkušnje. Nezakonite tetovaže, ki jih zaporniki dobijo in dajo svojim vrstnikom, se pogosto izvajajo z uporabo improviziranih pripomočkov za tetoviranje. Na primer, zaporniki lahko dobijo črnilo iz peresa in uporabljajo dele radia ali igralne konzole kot pištolo za tetoviranje. Igle v zaporu so narejene iz ostrih predmetov, kot so sponke, sponke za papir ali kovinske strune za kitaro. Domača oprema za tetoviranje, ki jo uporabljajo zaporniki, morda ni pravilno sterilizirana, kar poveča tveganje za okužbe kože in širjenje hepatitisa C ali virusa človeške imunske pomanjkljivosti (HIV).