Ko ljudje razpravljajo o nezakonitih iskalnikih, običajno mislijo na iskalnike, ki so zasnovani ali se primarno uporabljajo za dostop do nezakonitega gradiva. Iskalnik zagotavlja navodila do spletnega mesta, vendar sam ne vsebuje nobenega gradiva spletnega mesta, zato običajno ne stori kaznivega dejanja. V nekaterih primerih se lahko iskalnik šteje za nezakonitega v določeni državi, ker ta država ne želi, da bi njeno prebivalstvo imelo dostop do informacij, ki jih ponuja spletno mesto, čeprav te informacije niso nujno kriminalne. Kateri iskalniki so nezakoniti, je vedno odvisno od tega, kje nekdo izvaja iskanje, v mnogih primerih pa bo tisti, ki je nezakonit, blokiran na območju, kjer ga ljudje ne smejo uporabljati.
Ne glede na ime, ki ga uporabljajo različni iskalniki, v resnici obstajata le dve vrsti nezakonitih iskalnikov: tisti, ki omogočajo dostop do nezakonitega gradiva, in tisti, ki so sami nezakoniti. Včasih lahko iskalnik spada v obe kategoriji. Ne obstaja takšna stvar, ki bi bila splošno nezakonita, in do večine je še vedno mogoče dostopati, tudi če je blokirana. Vendar je takšno početje pogosto kaznivo dejanje.
Nekateri od teh iskalnikov se uporabljajo kot načini dostopa do medijev, za katere se sicer pričakuje, da bo oseba plačala. Na primer, avtorsko zaščitena gradiva se pogosto brezplačno najdejo v nezakonitih iskalnikih. Natančen način delovanja teh iskalnikov se razlikuje, poseben mehanizem, s katerim se dostopa do gradiva, nima nobene zveze z razlogom, zakaj so ti iskalniki nezakoniti. Z vidika zakona je pomembno, ali ima oseba, ki distribuira predmete, pravico do tega in ali distribucija krši zakone o avtorskih pravicah ali ne.
Iskalniki se lahko štejejo za nezakonite tudi, če nekako ogrožajo vlado države ali jih vlada ne mara. Včasih bo vlada morda želela cenzurirati gradivo in morda ne bo mogla doseči dogovora s podjetjem o tem, katera spletna mesta bo navedla. V teh primerih spletno mesto morda niti ne zagotavlja dostopa do posebej nezakonitih materialov. Gradivo lahko prikazuje vladne uradnike v slabi luči ali užali nekatere močne stranke, vendar so same besede ali slike še vedno zakonite. Obisk nezakonitih iskalnikov je pogosto hudo kaznivo dejanje, če se za nezakonitega šteje sam iskalnik in ne materiali, do katerih omogoča dostop.