V bistvu obstajata dve vrsti oblakov, večplastni oblaki in konvektivni oblaki. Večplastni oblaki so oblaki, ki se pojavijo visoko na nebu. Konvektivni oblaki so tisti, ki so bližje zemlji. Pomembno je omeniti, da se višina oblaka izračuna na podlagi prostora med dnom oblaka in zemljo, ne pa višine oblaka samega. Vendar višina ni edini način za kategorizacijo oblakov.
Leta 1802 je Luke Howard predstavil sistem Askesijskemu društvu, debatnemu klubu za znanstvene mislece, ki je bil ustanovljen v Angliji v poznih 1700-ih. Howard, ki so ga imenovali “boter oblakov”, je ustvaril štiri glavne kategorije oblakov, po katerih še danes ocenjujemo formacije oblakov. Štiri glavne vrste tvorbe oblakov po sistemu Luke Howarda so kumulus, stratus, nimbus in cirus.
Ime cumulus izhaja iz latinščine in pomeni “kup” ali “kup”. Nastanek kumulusnega oblaka zaznamuje vertikalni razvoj oblaka in jasno opredeljeni robovi. To so vrste oblakov, ki izgledajo kot napihnjene kroglice bombaža. Ob lepem vremenu se pogosto pojavljajo kumulusni oblaki. Vendar pa so lahko predhodniki hudega vremena.
Formacija stratusnih oblakov je enotna plast oblakov, ki imajo dosledno osnovo. Stratusni oblaki pogosto prinašajo rahle, enakomerne padavine, kot je dež. Ti oblaki se pogosto zdijo ravni, brezhibni in megleni. So nizko do tal in pogosto sive barve.
Nimbus je pravzaprav beseda za “oblak” v latinščini. Oblaki Nimbus so oblaki, ki proizvajajo padavine. Kategorija nimbusa se pogosto kombinira z drugimi kategorijami, da nakaže razmere v nevihtah. Nimbo- se uporablja kot predpona, -nimbus pa se uporablja kot pripona za ustvarjanje takšnih kombinacij. Tvorba oblaka nimbostratus, na primer s predpono, je oblak stratus, ki pada. Kumulonimbus, na primer s pripono, je padajoči kumulusni oblak.
Cirus oblaki so oblaki, ki tvorijo najvišje na nebu. V najhladnejšem predelu troposfere se bo pojavil cirusni oblak. Od tal se zdi, da so narejene iz dolgih, tankih pramenov. Včasih jih opisujejo kot mehke.
To so štiri osnovne družine tvorbe oblakov. Ker je zemeljsko nebo zelo zanimiv prostor, se oblaki le redko držijo ene same razvrstitve. Pravzaprav je precej pogosto, da so oblaki razvrščeni v več kot eno od teh glavnih družin oblakov, kot na primer v primerih nimbostratusov in kumulonimbusov.