Aktuator je v bistvu mehanizem, ki aktivira mehansko napravo. Različne vrste zasnove aktuatorjev vključujejo kolesa in os, pnevmatske, hidravlične, solenoidne, vijačne in ročne. Izbira zasnove aktuatorja običajno zahteva upoštevanje stroškov, namena, dolgoročnih ciljev in mehanske trdnosti ter kako ti dejavniki vplivajo na nalogo, ki se izvaja. Velikokrat bi lahko v določeni situaciji delovalo več aktuatorjev, zato bi lahko optimizacija zmogljivosti postala glavna skrb.
Kolesne in osne pogone se najpogosteje uporabljajo, kadar morajo biti rotacijske in linearne sile zamenljive. Pri teh aktuatorjih obračanje kolesa običajno prenaša radialno gibanje v linearno gibanje, da se spremeni stanje aktuatorskih sistemov. Podobno se lahko linearno gibanje s temi zasnovami prenese tudi v radialno gibanje, kar je pogosto uporabno v kompleksnih sistemih ali tistih, ki vključujejo motorje.
Pnevmatski pogoni so pogosto priljubljeni zaradi nizke cene in enostavne zasnove. Ti aktuatorji uporabljajo zrak pod tlakom za ustvarjanje potrebnih sil in za aktiviranje mehanizma. Te zasnove, ki se pogosto uporabljajo za industrijske aplikacije, so običajno odvisne od neke vrste zunanjega vira energije, ki zagotavlja pravilno količino zraka pod tlakom.
Zasnove hidravličnih aktuatorjev so precej podobne, vendar uporabljajo hidravlične tekočine za ustvarjanje želenih tlakov. Ti lahko pogosto ustvarijo velike količine sile v relativno majhnih prostorih, vendar so lahko omejeni v obsegu gibanja ali zmogljivosti sile. V najbolj osnovni izvedbi se hidravlična tekočina črpa v en konec komore, kar prisili aktuator v aktiviran položaj. Ko se ta tekočina sprosti, se sila razbremeni in aktuator se vrne v svoje naravno stanje.
Solenoidni aktuatorji uporabljajo elektromagnetne sile za aktiviranje mehanskih naprav. V njih se solenoidi običajno uporabljajo za ustvarjanje elektromagnetov, ki izvajajo magnetne sile na mehansko konfiguracijo vzmeti in ventila. Ko se uporabijo magnetne sile, se ti aktuatorji aktivirajo in ko se magnetne sile ustavijo, se sile sprostijo.
Zasnove vijačnih aktuatorjev se zanašajo na značilnosti preprostih strojnih vijakov za ustvarjanje želene sile. Ko se vijak vrti, lahko deluje ali sprosti silo na notranji mehanizem. Ena od prednosti teh zasnov aktuatorjev je, da jih je mogoče uporabiti za delno aktiviranje mehanizma na podlagi posebnih zahtev.
Ročni aktuatorji so ponavadi enostavnejši, ker jih krmilimo ročno. Vsako od prejšnjih zasnov aktuatorjev je teoretično mogoče krmiliti ročno, kot je vijačni aktuator ali pogon koles in osi. Te zasnove aktuatorjev so običajno najboljše v situacijah, ko je treba uporabiti minimalno silo ali ko lahko te sile optimalno nadzorujejo človeški operaterji.