Obstajajo tri vrste podjetij za večstopenjski marketing (MLM), ki temeljijo na njihovem glavnem viru prihodka: tista, ki prodajajo izdelek, tista, ki prodajajo storitev, in tista, ki prodajajo članstva. Podjetja MLM so privlačna za potencialne prodajalce, ker lahko zaslužijo provizije ne le s prodajo blaga ali storitev, ki jih prodajajo sami, temveč tudi s prodajo tistih, ki jih zaposlijo v podjetje. Medtem ko so številni MLM zelo ugledna in uspešna podjetja, so nekateri uporabili vprašljive taktike trženja in zaposlovanja, s čimer so omadeževali ugled celotne industrije.
MLM podjetja so na splošno običajna podjetja, ki prodajajo izdelke ali storitve. Večstopenjski marketing je njihov pristop k distribuciji in prodaji; namesto da bi prodajali blago iz prodajalne ali storitve iz pisarne, sklenejo pogodbo s posamezniki, da svojo prodajo opravljajo kot neodvisni izvajalci. Poznani pod izrazi kot so sodelavci, distributerji, zastopniki ali podružnice, dosegajo potencialne stranke na številne različne načine, vključno s tradicionalnim oglaševanjem, spletnimi pristopi in neposredno prodajo od vrat do vrat. Novi sodelavci običajno plačajo znatne honorarje, da se pridružijo prodajni enoti, včasih pa jim je dovoljeno napredovati do vodstvenega statusa za višje honorarje.
Sodelavci MLM zaslužijo provizije od lastne prodaje in zaslužijo manjše provizije ali preglasitve od prodaje tistih sodelavcev, ki so jih zaposlili v podjetju. Ko sodelavec zaposli novega sodelavca, ta novi sodelavec postane del zaposlovalčeve »nižje linije«, ki obsega vse sodelavčeve zaposlene in vse njihove zaposlene. Večina kompenzacijskih paketov MLM ponuja preglasitve za zaposlene druge, tretje in četrte generacije, nekateri pa ponujajo preglasitve za celotno nižjo linijo sodelavca.
Podjetja MLM, ki prodajajo izdelke, običajno izdelujejo izdelek sami, v nekaterih primerih pa sklenejo pogodbo s tretjo osebo, da ga izdela z oznako MLM. Primeri takšnih izdelkov vključujejo vitamine in prehranska dopolnila, kozmetiko in lepotilne pripomočke, čistila in druge izdelke za gospodinjstvo ter druge izdelke, ki so primerni za impulzivne in ponavljajoče nakupe. Medtem ko bodo nekateri sodelavci vodili inventar izdelka za takojšnjo dostavo, ko bo opravljena prodaja, večina sprejme naročila in jih pošlje v domačo pisarno. Nekatera podjetja pošiljajo naročila neposredno strankam; drugi dostavljajo naročila v razsutem stanju sodelavcem, ki jih nato ročno dostavijo strankam. V obeh primerih nadomestilo za sodelavce temelji na dolarski vrednosti naročenih in plačanih izdelkov.
MLM podjetja, ki prodajajo storitve, po drugi strani ne potrebujejo zalog ali ponavljajočih se obiskov strank. Njihovi sodelavci tržijo storitve podjetja na enak način kot sodelavci, ki prodajajo izdelke, in so podobno plačani. Namesto da bi prodajali izdelek, prodajajo članstva storitvi podjetja. Za obnovo članstva se plača zelo malo provizije, zato mora sodelavec nenehno iskati nove stranke, da ohrani dober dohodek. Storitveno usmerjeni MLM prodajajo spletne izobraževalne načrte, nakupujejo članstvo v klubih, pravne storitve, finančne storitve in podobne storitve.
Tretja vrsta MLM poslovanja prodaja članstva in jo lahko natančneje opredelimo kot piramidno shemo. Ti MLM-ji se osredotočajo na zaposlovanje novih sodelavcev in malo pozornosti namenjajo prodaji izdelka ali storitve. Ta podjetja MLM plačujejo sodelavcem znatno provizijo za zaposlovanje novih sodelavcev, kar zagotavlja dodatno spodbudo za iskanje prihodkov iz vira, ki ni izdelek ali storitev podjetja. Brez poudarka na zaslužku s prodajo storitve ali izdelka, takšna MLM podjetja neizogibno propadejo.
Veliko MLM podjetij je zelo uspešnih. Kljub uspehu pa večina raziskav kaže, da večina sodelavcev s provizijami in preglasitvami ne zasluži dovolj niti za plačilo svojih stroškov. Po drugi strani pa podjetja ne služijo samo s prodajo izdelkov ali storitev, ampak tudi s prijavninami, ki jih zaračunavajo novim sodelavcem. Številni MLM-ji svojim sodelavcem prodajajo tudi širok nabor podpornega materiala za prodajo, kot so predstavitveni registratorji in drugo promocijsko gradivo, ter celo zahtevajo, da se vizitke in druge pisalne potrebščine naročajo prek podjetja.
Uspeh nekaterih velikih podjetij MLM je pripeljal do širokega spektra posnemovalcev. Nekatere dejavnosti teh posnemovalcev so sprožile preiskave, ki so vrgle senco na celotno industrijo. Tisti, ki razmišljajo o pridružitvi MLM, morajo skrbno opraviti lastno skrbnost, preden podpišejo kakršen koli sporazum ali plačajo kakršne koli pristojbine.
SmartAsset.