Strojna orodja se običajno uporabljajo za izdelavo končnih izdelkov iz trdnih materialov. Orodja, vključno s stružnicami in rezkarji, so lahko majhna — in običajno za domačo uporabo — ali pa so velika za industrijsko uporabo. Običajno jih nadzoruje ročno človek ali samodejno računalnik. Splošne kontrole obdelovalnih strojev so se sčasoma spremenile, od ročnih krmilnikov, kot so jermenice in vzvodi, do visoko računalniško podprtih krmil, ki se uporabljajo danes.
Večina zgodnjih vrst obdelovalnih strojev je uporabljala ročno upravljanje, sodobna strojna orodja pa se lahko še vedno upravljajo ročno. Odvisno od opreme je lahko upravljavec strojnega orodja potegnil ročico, zavrtel vztrajnik ali uporabil drugo vrsto ročno aktiviranega mehanizma, pritrjenega na zapleten sklop jermenic in ročic. Te kontrole obdelovalnega stroja bi premaknile obdelovanec ali rezalno orodje v nov položaj, da bi oblikovali želeni izdelek, in pogosto zahtevajo veliko spretnosti in znanja za pravilno delovanje.
Sčasoma se je krmiljenje obdelovalnih strojev razvilo tako, da vključuje avtomatske komponente. Zgodnji primer avtomatskega krmiljenja obdelovalnih strojev je uporabljal vodno kolo za zagotavljanje konstantne moči, ki bi jo lahko uporabili za različna opravila. Kasnejši razvoj parne moči je pomenil, da je bilo mogoče nove kontrole obdelovalnih strojev okrepiti s pomočjo parnih mehanizmov. Številna strojna orodja so sčasoma uporabila parno moč, glavni dejavnik, ki je prispeval k rasti množične proizvodnje in industrijski revoluciji. Tudi takrat je bilo upravljanje obdelovalnih strojev večinoma ročno in je še vedno zahtevalo upravljavca strojnega orodja za manipulacijo.
Numerično krmiljenje je bilo velik korak naprej za natančno in avtomatizirano krmiljenje obdelovalnih strojev. Namesto ročnega obračanja in aktiviranja kontrolnikov bi operater strojnega orodja preluknjal številčno zaporedje na kartico ali papirni trak. Ta zaporedja so bila podana v strojno orodje, ki je lahko prebralo številke in upravljalo različne dele v pravilnem zaporedju. Prednosti numeričnega upravljanja so vključevale natančnost, hitrost in enostavno ponavljanje. Številni koncepti, razviti z uporabo numeričnega krmiljenja, so vplivali na poznejše računalniške metode.
Računalniške numerične kontrole upravljajo dele strojnega orodja prek računalniškega programa. Upravljavec strojnega orodja določi natančne dimenzije želenega izdelka. Ko se začne, je proces oblikovanja končnega izdelka skoraj popolnoma avtomatiziran. Računalniško krmiljenje obdelovalnih strojev ima običajno visoko stopnjo natančnosti v primerjavi z ročnimi stroji. Ena od pomembnih prednosti računalniškega numeričnega krmiljenja je, da je mogoče več orodij ali strojev konfigurirati za skupno delo.