Krmilniki pogona so mehanizmi, ki se uporabljajo za zagon, zaustavitev in zaščito aktuatorjev pred preobremenitvijo in pretiravanjem. Aktuatorje je mogoče krmiliti na dva osnovna načina – preprosti ročni ali avtomatizirani sistemi za zaustavitev/zagon ali bolj izpopolnjeni, večnamenski servo sistemi. Aktuatorji, ki se uporabljajo za izpolnjevanje preprostih enojnih funkcijskih vlog, običajno uporabljajo tip krmilnega sistema preprost stop/start. Tisti, ki se uporabljajo za nenehno ustvarjanje širokega razpona gibanja aktiviranja kot odziv na kompleksne zahteve namestitve, bodo na splošno del servo sistema. Večina pa bo vključevala tudi senzorje, ki preprečujejo prekomerno cikliranje ali delovanje aktuatorja, če je mehanizem zagozden ali poškodovan.
Znatno število vseh mehanskih procesov vključuje nekatere ali druge vrste aktuatorjev. Te naprave zagotavljajo daljinsko preklapljanje ali aktiviranje sekundarnih procesov, kjer posredovanje operaterja ni praktično. Čeprav je aktuator sposoben opravljati delo človeka, ga je treba vseeno bodisi ročno bodisi samodejno zagnati in nekako ustaviti. To je funkcija krmilnikov aktuatorjev, ki ne le aktivirajo in ustavijo napravo, temveč tudi ščitijo pred morebitnimi poškodbami, ki jih povzročijo prekomerno cikliranje in preobremenitev. Ti krmilniki aktuatorjev so lahko sestavljeni iz zelo preprostih funkcij zaustavitve in zagona ali kompleksne večdimenzionalne funkcije krmiljenja.
Na splošno aktuatorji, ki proizvajajo preproste funkcije, kot je vklop in izklop funkcije stroja, ne potrebujejo več kot enako preprost nadzorni sistem za vklop in izklop. Te krmilnike aktuatorjev lahko ročno upravlja operater v nadzorni sobi, ki pritisne gumb za ustavitev ali zagon, ali pa so del avtomatiziranega sistema. Avtomatizirani krmilniki bodo običajno sestavljeni iz zunanjega senzorja, kot je nivojsko stikalo, ki zažene in ustavi aktuator. Dober primer je ventil za polnjenje na rezervoarju za vodo. Ko nivo vode pade pod nastavljeno točko, nivojsko stikalo zažene aktuator, povezan z ventilom za ponovno polnjenje, kar omogoča, da voda teče v rezervoar do točke, kjer se nivojsko stikalo ponovno aktivira in se ventil ponovno izklopi.
Kompleksni sistemi, ki zahtevajo stalno prilagajanje sistemskih parametrov v realnem času, zahtevajo krmiljenje aktuatorjev, ki je sposobno bolj prilagodljivih izhodov. V teh primerih se običajno uporablja servo sistem, ki se odziva na zahteve sistema, ko se pojavijo. To se doseže z uporabo sistemskih povratnih vhodov, ki krmilniku dobavljajo informacije v realnem času o njegovem statusu. Nato oceni informacije in aktivira aktuator, da kompenzira potrebe procesa. Tako enostavnejši kot servo krmilniki pogona bodo običajno vključevali senzorje, ki so ožičeni, da preprečijo prekomerno cikliranje aktuatorja ali delovanje preko svojih meja ter nadaljevanje delovanja, če se mehanizem zatakne ali poškoduje.