Kriminologija poskuša analizirati kazniva dejanja kot individualni in družbeni pojav. Odvisno od področja svojega poklicnega interesa lahko kriminolog preučuje kriminal, organiziran, korporativni kriminal, politični kriminal ali kriminal belih ovratnikov. Mladoletniško prestopništvo, nasilje v družini in budnost so tudi pogoste teme, ki zanimajo ljudi z diplomo iz kriminologije.
Teorije kriminoloških raziskav lahko razdelimo na tri splošna področja: teorije družbene strukture, individualne teorije in teorije simbolnega interakcionizma. Znotraj teh področij je kaznivo dejanje opredeljeno kot vedenje, ki krši vladni zakon ali sprejeto družbeno prepričanje. To se včasih imenuje soglasni pogled na kriminal.
Teorije družbene strukture kriminoloških raziskav pripisujejo kriminal težavam v družbi. Povečanje stopnje kriminala pogosto povezujejo s povečanjem revščine in spremljajočim poslabšanjem skupnosti. Teorija napetosti ali teorija družbenega razreda je teorija družbene strukture, ki navaja, da se kriminal zgodi, ko neenakopraven dostop do priložnosti, kot so visokošolska izobrazba in delovna mesta, ki plačujejo plačo, preprečuje ljudem, da bi dosegli ameriške sanje o blaginji z zakonitimi sredstvi.
Posamezne teorije v bistvu pripisujejo vzrok za zločin individualnim pomanjkljivostim. Teorija družbene vezi ali družbenega nadzora, ki je pogost primer posameznih teorij kriminoloških raziskav, navaja, da ljudje storijo zločine, ko ne razvijejo prepričanja v moralno veljavnost pravil, predanosti dosežkom, močni navezanosti na druge in vpletenosti v običajne dejavnosti. Posamezne teorije kriminoloških raziskav ne trdijo, da obstaja gen za kriminalno vedenje, vendar raziskujejo povezavo med brutalizacijo ali pričanjem kaznivih dejanj kot otrok in kasnejšimi deviantnimi dejanji. Na ta način posamezne teorije upajo razložiti, kako se kriminalno vedenje nadaljuje v družinah iz generacije v generacijo.
Teorije simboličnega interakcionizma kriminoloških raziskav kažejo, da je vzrok kriminala v zapletenem odnosu med močnejšimi in manj močnimi skupinami v družbi. Na področju mladoletniškega prestopništva, na primer, je bilo ugotovljeno, da so mladostniki, ki so jih učitelji, svetovalci in drugi ljudje na vodilnih položajih označevali za povzročitelje težav, bolj pogosti. V bistvu svojo oznako spremenijo v samouresničujočo se prerokbo.
Kot interdisciplinarna veja vedenjskih ved kriminološke raziskave vključujejo elemente teoretskih perspektiv, kot so psihoanaliza, marksizem, sistemska teorija in postmodernizem. Pomemben sestavni del študija na tem področju je tudi klasična razprava o naravi in negovanju. Čeprav je težko sprejeti dokončne zaključke o natančnem vzroku kriminala, so raziskave kriminologije dragocene, saj lahko pomagajo pri oblikovanju javnih politik, ki si prizadevajo za razvoj bolj zakonite družbe.