Izraz jelke ima vsaj tri ločene in različne pomene. Najprej se jelke v znanstveni terminologiji nanašajo na 40 vrst iz rodu Abies. Družina borovcev, katere člani so jelke, obsega skupaj 11 splošnih in ima 210 vrst. Drugič, jelke laiki običajno uporabljajo za označevanje katere koli zimzelene iglavce. In tretjič, jelke se uporabljajo za označevanje umetnih božičnih dreves vseh vrst.
V znanstveni kategorizaciji so jelke pravzaprav v ločeni kategoriji od drugih dreves v družini borovcev, kamor sodijo borovci, jelke, macesni itd. Razlikujemo jih po listih, ki jih pogosto imenujemo iglice. Iglice prave jelke izrastejo iz veje in puščajo brazgotine na veji, ko padejo. Stožci rastejo pokončno, pri čemer vsaka luska vsebuje dve semeni. Ko storži padejo, pustijo na veji majhen, pokončen nastavek. Drugi borovci imajo drugačno razporeditev listov in stožcev.
Obstaja 12 vrst jelk, ki izvirajo iz Združenih držav, večina jih najdemo predvsem v in zahodno od Skalnega gorovja. Prvih deset zahodnih vključuje štiri, ki lahko zrastejo do 200 čevljev (60 m), vključno s kalifornijsko rdečo jelko, plemenito jelko, pacifiško srebrno jelko in belo jelko. Les zahodne jelke je slabše kakovosti od bora in smreke. V vzhodnih Združenih državah Amerike, pa tudi v Kanadi, najdemo balzamovo jelko, ki je ena izmed najbolj priljubljenih izbir za božična drevesca in drugo okrasno uporabo. Balzamova jelka značilno zraste do višine med 40 in 60 čevlji (12 do 18 m).
Jelke rastejo tudi v drugih delih sveta, vključno s Srednjo Ameriko, Evropo, severno Afriko in Azijo. Primer vrste, ki izvira iz Evrope in Azije, je srebrna jelka. Uporablja se za okrasne namene, pa tudi za les, zraste do 150 čevljev (45 m). Njegov les se ne uporablja le za tesarstvo, ampak se uporablja tudi kot vir terpentina in smole.
Ljudje bodo morda presenečeni, ko izvejo, da duglazija ni prava jelka, čeprav je seveda v družini borovcev. Douglasova jelka obsega več ali manj šest vrst borovcev, ki jih najdemo v zahodni Severni Ameriki in vzhodni Aziji. Drevesna vrsta, ki jo najpogosteje imenujemo s tem imenom, je, tako kot balzamova jelka, priljubljeno božično drevo.