Vsak programski in označevalni jezik ima svojo posebno obliko izvorne kode, ki jo včasih imenujemo preprosto “izvor”. Ta koda je sestavljena iz opisa nalog, ki jih mora izvesti računalnik, in je napisana in shranjena v besedilni obliki, ki jo človek zlahka bere. Nekaj kode je prevedeno pred uporabo, postopek, ki pretvori izvor v niz navodil v strojnem jeziku. Besedilo v označevalnem jeziku, kot je HTML, tehnično ni izvorna koda v čistem pomenu izraza, ampak se pogosto imenuje tako. Obstajajo tudi različne pravne kategorije izvorne kode, pri čemer je najpomembnejša delitev med odprtokodno in zaprto kodo.
Vsak programski jezik uporablja drugačno sintakso za predstavitev osnovnega algoritma. Te razlike pomenijo, da se izvorna koda razlikuje od jezika do jezika. Nekateri jeziki, kot sta C in C++, so povezani in imajo določene elemente sloga in sintakse.
Nekatere konvencije o slogu programiranja se pojavljajo v večini jezikov. Skoraj vsak jezik na primer vključuje sistem za označevanje komentarjev ali dele kode, ki so namenjeni gledalcem in ne za obdelavo s strani prevajalnika. To je tako pogosta značilnost izvorne kode, da se v več kot enem programskem jeziku pojavlja več stilov zapisovanja komentarjev.
Vso pravo izvorno kodo je treba zagnati skozi prevajalnik in pretvoriti v strojni jezik, preden jo lahko izvede računalnik. V nekaterih primerih, kot je Python v interaktivnem načinu, se ta naloga izvaja dinamično. V drugih primerih prevajalnik izdela izvedljivo datoteko, ki shrani navodila v strojnem jeziku za kasnejšo uporabo.
Označeno besedilo, ki predstavlja velik del vsebine spleta, tehnično ni izvorna koda. Vendar pa obstaja določena podobnost, saj HTML in drugi sorodni označevalni jeziki prenašajo pomen in opisujejo naloge, ki jih mora izvesti računalnik, zlasti načine, na katere je treba besedilo in druge informacije oblikovati in prikazati. Tako se besedilo, označeno v HTML, pogosto imenuje izvorna koda.
Pravno gledano obstajata dva modela za lastništvo vira in distribucijo. Odprtokodna programska oprema je programska oprema, katere koda je na voljo, včasih brez priloženih nizov, včasih pa na podlagi odprtokodne licenčne pogodbe, ki ohranja nekatere osnovne pravice za avtorja. Nekateri takšni dogovori omejujejo vrste sprememb, ki jih je mogoče izvesti na izvorni kodi, nekateri pa preprosto določajo, da je treba zasluge pripisati izvirnemu avtorju.
Zaprta koda je druga velika pravna vrsta izvorne kode. V tem modelu je imetniku licence na voljo samo izvedljiva datoteka. Uporabnikom je prepovedano poskušati dekompilirati izvedljive datoteke, da bi razkrili osnovno kodo. Ta pravni model prevladuje na področju komercialne programske opreme, čeprav so se nekateri odprtokodni poslovni modeli izkazali za izvedljive.