Dve glavni vrsti infrardečih ali IR detektorjev sta aktivni in pasivni sistem. Aktivni sistemi uporabljajo tako vir infrardeče svetlobe kot senzor za zaznavanje odbite IR energije. Pasivni sistemi uporabljajo samo detektor, ki zazna razliko v IR energiji od osebe ali toplega predmeta in samega prostora. Infrardeča svetloba je frekvenca svetlobe pod dosegom človeškega vida, ki jo oddaja ali oddaja kateri koli topel predmet ali oseba.
Znotraj teh dveh glavnih klasifikacij obstajajo dodatne razlike za aktivne in pasivne IR detektorje. Na voljo je vrsta komercialnih detektorjev za zaznavanje različnih IR valovnih dolžin, odvisno od aplikacije. Ti senzorji so lahko fotonski ali svetlobno zaznavni, toplotni ali toplotno zaznavni.
Velika zgradba ali soba lahko zahteva aktivno IR tehnologijo za uspešno spremljanje vsiljivcev. Sposobnost aktivnega IR sistema za pošiljanje infrardeče energije v prostor izboljša doseg zaznavanja. Pasivni sistemi so odlični za uporabo v domovih in manjših prostorih. Ti sistemi pa lahko zgrešijo dele prostora, odvisno od zasnove senzorske leče. Za pokrivanje prostora bo morda potrebnih več senzorjev.
Zaznavanje plamena ali toplote za požarno zaščito in laboratorijske namene je druga uporaba IR. Toplotni senzorji so pogosto vgrajeni v hišne ali poslovne alarmne sisteme. Ta tehnologija je na splošno pasivna, s senzorjem, ki spremlja temperaturne spremembe nad običajnimi sobnimi pogoji. Optične sisteme je treba spremljati zaradi motenj storitev in kakovosti signala, IR detektorji pa se lahko uporabljajo za spremljanje sprememb v optičnem signalu in pošiljanje opozoril po potrebi.
Vlažnost je mogoče meriti ali spremljati z infrardečo tehnologijo. Molekule vode absorbirajo IR energijo v določenih valovnih dolžinah. Aktivni IR sistem lahko skenira vegetacijo ali pridelke in določi raven vlage na podlagi razlik v signalu. Infrardeči se lahko uporablja tudi za sortiranje pridelkov s skeniranjem različnih valovnih dolžin pridelkov in odpadkov, kot so umazanija ali kamenje.
Zaznavanje temperature je pogosta uporaba teh sistemov. Livarne in proizvajalci kovin lahko uporabljajo IR detektorje, kalibrirane kot termometre, za merjenje visokih temperatur na daljavo. Detektorje je mogoče kalibrirati za različne kovine, saj kovine pri segrevanju ustvarjajo različne frekvence.
Detektorje osebja pogosto uporabljajo organi pregona in vojska. IR lahko zazna toploto človeškega in živalskega telesa ponoči na temni pokrajini. Sistemi za odkrivanje so lahko ročni ali nameščeni v letalih za iskanje in reševanje ali kazenski pregon.
Analiza toka plina se lahko izvede z IR senzorji. Infrardeča energija se različno absorbira za komponente plinske mešanice. Ti senzorji se uporabljajo za testiranje avtomobilskih emisij, spremljanje izpušnih plinov elektrarne in laboratorijske analizatorje plinov.