Številne različne komponente računalnikov, kot so centralna procesna enota (CPU), trdi disk in pomnilnik z naključnim dostopom ali RAM, proizvajajo toploto, zato se uporabljajo različni računalniški hladilni mehanizmi, ki zagotavljajo, da ta toplota ne poškoduje teh komponent. . Ti mehanizmi so namenjeni absorpciji toplote in njeno odmik od komponent. Nekatere oblike računalniškega hlajenja, kot so zračniki na ohišju računalnika, ki omogočajo pretok zraka, so pasivne. Druge oblike, kot so ventilatorji, namenjeni izpihovanju vročega zraka iz ohišja računalnika, so aktivni.
Medtem ko mnogi deli računalnika proizvajajo toploto, je nekaj posebej zanimivih. CPE, ki upravlja večino računalniških izračunov in funkcij, pogosto proizvaja veliko toplote. Grafična ali grafična kartica, ki je odgovorna za upodabljanje slik, ki jih vidimo na zaslonu računalnika, prav tako proizvaja znatno količino toplote. Za ohranjanje hlajenja teh naprav in preprečevanje kopičenja vročega zraka, ki ga proizvajajo te naprave, se v ohišju računalnika uporabljajo različni računalniški hladilni mehanizmi.
CPE in grafične kartice so običajno opremljene s hladilniki iz materialov, ki zlahka absorbirajo toploto, ki jo proizvajajo te računalniške komponente. Hladilnik je običajno pritrjen na ventilator, ki odpihuje zrak stran od komponente. Več ventilatorjev znotraj ali ob straneh ohišja računalnika piha topel zrak, ki se nabira v ohišju zunaj, in vleče hladen zrak. Bolj dovršeni računalniški hladilni sistemi lahko uporabljajo hladno, krožečo vodo ali olje za zbiranje toplote in jo odmaknejo od komponent, ki vas zanimajo.
Hlajenje računalnikov v prenosnih računalnikih ali netbookih je lahko še posebej zahtevno. Komponente so po potrebi precej blizu, tako da se toplota zlahka širi po računalniku. Ventilatorji zavzamejo prostor in porabijo veliko energije, zato je lahko zagotavljanje učinkovitega hladilnega sistema ventilatorja težko. Majhne prezračevalne odprtine se zlahka zamašijo s prahom in umazanijo ali zamašijo, če takšne naprave uporabljate na postelji ali drugi površini, ki lahko blokira zračnike. Uporabnik računalnika je pogosto odgovoren za zagotovitev, da hladilni sistemi računalnika niso blokirani.
Učinkovitost hlajenja računalnika je v veliki meri odvisna od okolja, v katerem se računalnik uporablja. Če se računalnik uporablja v vročem prostoru, bo hladilni sistem računalnika sposoben sesati samo topel zrak v računalnik. Hladilni sistemi ne morejo vzdrževati dinamike hladnega zraka v/toplega zraka izstopa, če se uporabljajo v pretirano toplem okolju.