Fosilna goriva predstavljajo velik odstotek goriv, ki se uporabljajo za porabo energije po vsem svetu. Velik del sodobnega sveta deluje z uporabo fosilnih goriv. Uporabljajo se v prometu, v proizvodnji električne energije, pri oskrbi domov in industrij ter pri proizvodnji plastike in drugih derivatov.
Zgodovina fosilnih goriv sega v pred več milijoni let. Rastline, živali in mikroorganizmi, ki so živeli v tistih davnih časih, so umrli, razpadli in se zapletli v tla. Plasti sedimenta so se usedale na njihove razpadle organske ostanke in se sčasoma kopičile ter jih izpostavile ogromni toploti in pritisku.
Zaradi takšne obdelave je bila razpadla organska snov kemično preoblikovana v ogljikovodike. Ogljikovodiki, spojine vodika in ogljika, so snovi, ki sestavljajo fosilna goriva. Glavna fosilna goriva so premog, zemeljski plin in nafta.
Fosilna goriva se pridobivajo iz zemeljske skorje in predelujejo za neposredno in posredno porabo. Nafta se iz surovega stanja rafinira v bencin, dizelsko gorivo in druga goriva, ki se uporabljajo v vozilih, letalih, vlakih in ladjah. Derivati iz nafte se uporabljajo v industriji plastike.
Premog se uporablja za delovanje elektrarn, ki proizvajajo električno energijo, električna energija pa ima seveda nešteto uporab. Ti vključujejo zagotavljanje svetlobe, ogrevalnih sistemov, sistemov hlajenja in energije za ljudi in kraje po vsem svetu. Premog se uporablja tudi neposredno kot vir toplote in energije.
Zemeljski plin je stranski produkt fosilnih goriv nafte. Nekoč je bil zavržen kot odpadek, zdaj pa je zelo povpraševan kot eno izmed čistih fosilnih goriv. Običajno so hlapi in dim poln pepela posledica uporabe fosilnih goriv, vendar zemeljski plin gori s čistim plamenom. Uporablja se kot gorivo za kuhanje ter za delovanje ogrevalnih in hladilnih sistemov. V ZDA in mnogih drugih državah se za uporabo dovaja neposredno v zgradbe.
Prednosti fosilnih goriv so očitne, vendar so tudi slabosti. Postopki, ki se uporabljajo za pridobivanje fosilnih goriv, imajo uničujoč učinek na naravno krajino. To je očitno pri rudarjenju premoga, kjer so velika zemljišča razgaljena in neplodna.
Obsežna uporaba fosilnih goriv je povzročila tudi resne okoljske probleme, kot sta globalno segrevanje in kisli dež. Zaskrbljujoča je tudi verjetnost razlitja nafte in nevarnosti, ki jih predstavljajo. Enako zaskrbljujoče je dejstvo, da so fosilna goriva neobnovljivi viri in se lahko kmalu porabijo.
Bistveno je najti alternative, ki bodo okolju prijaznejše in čim bolj učinkovite. Številne države že zmanjšujejo uporabo fosilnih goriv in raziskujejo druge možnosti, kot so hidroelektrična energija, jedrska fisija, sončna energija in geotermalna energija. Znaki so spodbudni, vendar je še dolga pot, preden te alternative v celoti nadomestijo fosilna goriva.