Esej je kratek del pisanja, ki se na splošno osredotoča na določeno temo. Obstaja več različnih formatov esejev, ki jih uporabljajo pisci, odvisno od teme ali namena eseja. Običajni formati esejev vključujejo argumentativne/prepričevalne, primerjalne in kontrastne ter opisne, pa tudi pripovedne in vzročno-posledične eseje.
Argumentacijski ali prepričljiv esej je esej, katerega namen je bralca prepričati, da sprejme pisčevo stališče. Med vsemi oblikami esejev je argumentativni esej eden najpogosteje uporabljenih v visokošolskem ali poklicnem okolju. Prepričljiv esej se začne z razlago vprašanja, o katerem je treba razpravljati, nato pa navede številne točke v prid pisčevega stališča o tem vprašanju. Prepričljiv esej bo obravnaval tudi nasprotno stališče in vključeval argument, ki bo praviloma zavrnil nasprotno stališče.
Drug izmed priljubljenih formatov eseja je format za primerjavo in kontrast. V tem eseju pisatelj izbere dva ali več elementov znotraj kategorije in vsakega pojasni bralcu, pogosto vključuje prednosti in slabosti vsakega. Primerjalni in kontrastni esej o računalnikih lahko na primer razloži različne funkcije in zmogljivosti prenosnega in namiznega računalnika. Pisatelj ne poskuša vplivati na bralca, temveč poskuša bralca poučiti o temi.
Opisni esej, kot že ime pove, bralcu nudi opis vsebine eseja. Ta oblika eseja se osredotoča na eno temo. Cilj je bralcu zagotoviti objektivne in dejanske informacije.
Po drugi strani je pripovedni esej oseben in subjektiven. Pripovedni esej je način, kako pisatelj pripoveduje zgodbo iz svojega zornega kota. Napisano je v prvi osebi.
Zadnji od običajnih formatov eseja je esej o vzrokih in posledicah. Format eseja o vzrokih in posledicah je formalne narave in tona ter mora vključevati samo dejstva in objektivne informacije. Običajno se začne z izidom ali učinkom in bralcu še naprej razlaga vzrok za izid. Na primer, esej bi lahko trdil, da dolgotrajna zaporna kazen zmanjšuje stopnjo ponovitve. Rezultat je zmanjšanje stopnje ponovitve in esej bi nato pojasnil, zakaj dolgotrajna zaporna kazen povzroči ali povzroči ta izid.