Finančni instrumenti so vrednostni papirji, ki jih lahko tako veliki kot mali vlagatelji uporabijo za pridobitev izpostavljenosti na finančnih trgih. Nekateri od teh vrednostnih papirjev so običajni, kot so lastniške ali delniške naložbe, pa tudi obveznice ali dolžniški vrednostni papirji. Mali vlagatelji in institucionalni vlagatelji, vključno z vzajemnimi skladi, pogosto kupujejo in prodajajo delnice in obveznice. Bolj zapletene finančne instrumente, vključno s pogodbami o izvedenih finančnih instrumentih, kot so terminske pogodbe in opcije, pogosto uporabljajo profesionalni upravljavci denarja, vključno s hedge skladi.
Delnice in obveznice so najbolj tradicionalne vrste finančnih instrumentov, čeprav obstajajo sofisticirani načini za vlaganje v te vrednostne papirje. Ko vlagatelj kupi delnice, pridobi lastniški delež v tej pravni osebi, ki mu daje pravico do udeležbe v dobičku in glasovanja o nekaterih ključnih dogodkih. Nakup lastniškega kapitala izpostavlja vlagatelja tudi tveganju, saj je malo regresa, če delnica izgubi vrednost.
Obveznice so vrsta dolga, ta kategorija pa predstavlja drugo vrsto finančnega instrumenta. Podjetja, lokalne vlade in zvezne vlade bi lahko izdale obveznice kot sredstvo za zbiranje denarja na kapitalskih trgih. Vlagatelji, ki kupujejo obveznice, posojajo denar izdajatelju v zameno za prejemanje tekočih plačil obresti poleg končnega plačila v vrednosti glavnice prvotne naložbe, ko obveznica doseže zapadlost. Obveznice se pogosto štejejo za varno zatočišče za naložbe, ker so tradicionalne obveznice razmeroma varne. Obstajajo bolj tvegane obveznice, znane kot naložbe z visokim donosom, ki plačujejo višjo obrestno mero, vendar imajo večje tveganje neplačila v primerjavi z bolj konzervativnim dolžniškim instrumentom, kot je obveznica investicijskega razreda.
Terminske pogodbe in opcije so med najbolj izpopolnjenimi in potencialno tveganimi finančnimi instrumenti in jih pogosto uporabljajo profesionalni upravljavci denarja. Terminska pogodba je pogodba o nakupu ali prodaji, znana tudi kot trgovina, nekaterih osnovnih proizvodov, kot so zlato, surova nafta ali kmetijski predmeti, na datum v prihodnosti in po vnaprej določeni ceni. Opcije so pogodbe, ki trgovcem dajejo možnost nakupa drugih finančnih instrumentov, vključno z delnicami, po vnaprej določeni ceni v določenem časovnem okviru.
Izvedeni finančni instrumenti sami po sebi nimajo vrednosti. Vrednost teh finančnih instrumentov je določena z osnovnim vrednostnim papirjem ali sredstvom, kot je delnica ali naravni vir. Hedge skladi, ki so rahlo regulirani investicijski skladi, ki jih vodijo profesionalci in so zasnovani za ustvarjanje donosov, ki presegajo širše trge, pogosto uporabljajo trgovanje z izvedenimi finančnimi instrumenti za špekulacijo o pričakovanem gibanju cen ali za varovanje ali zaščito druge trgovalne pozicije.