Ethernet adapterji so vrsta krmilnika omrežnega vmesnika, ki lahko računalnikom in drugim napravam omogoči povezavo z lokalnim omrežjem (LAN). Glavna uporaba izraza se nanaša na komponento strojne opreme, ki omogoča, da se naprava poveže v omrežje z uporabo kabla z zvitim parom kategorije pet (cat5) ali šest (cat6). Ti ethernetni adapterji običajno temeljijo na razširitvenih karticah ali na univerzalnem serijskem vodilu (USB). Brezžični ethernetni adapter je podoben kos strojne opreme, ki se lahko poveže z obstoječim ethernetnim priključkom, da napravi napravi s povezljivostjo Wi-Fi™.
Nekatere matične plošče so opremljene s strojno opremo Ethernet in ne potrebujejo dodatnih adapterjev, druge pa nimajo te funkcije. Če matična plošča nima vgrajenega Ethernet priključka, ga je pogosto mogoče nadgraditi. Številni računalniki imajo številne rezervne razširitvene reže, v katere je mogoče namestiti ethernetne adapterje. Nekateri prenosniki imajo enako vrsto možnosti v obliki ExpressCard® ali podobnih razširitvenih rež. Če ima prenosnik eno od teh rež, je pogosto mogoče priključiti ethernetni adapter.
USB Ethernet adapterji se lahko uporabljajo z namiznimi ali prenosnimi računalniki, pogosto ne glede na operacijski sistem (OS). V svoji najpreprostejši obliki so ti ethernetni adapterji videti kot ženski ethernetni priključek, povezan z moškim USB vtičem. Bolj zapletena vrsta vmesnika USB Ethernet so vozlišča, ki lahko poleg ethernetnega priključka zagotovijo številne dodatne povezave USB. Ti ethernetni adapterji običajno delujejo na približno enak način kot tisti na razširitvenih karticah in se lahko uporabljajo za povezavo računalnika z LAN ali različnimi napravami.
Brezžični ethernetni adapterji ponujajo nekoliko drugačno funkcionalnost. Namesto da bi računalniku dodali vtičnico Ethernet, te naprave uporabljajo obstoječo povezavo za dodajanje brezžične funkcionalnosti. Številni adapterji in ključi Wi-Fi® se priključijo na vrata USB, kar morda manjka napravam, kot so konzole za video igre in tiskalniki. Ker se ti adapterji lahko povežejo s standardnimi vrati Ethernet, lahko tem napravam, pripravljenim za omrežje, omogočijo brezžično povezavo namesto s fizičnim kablom.
Vsaka od teh različnih vrst ethernetnih adapterjev ima enak osnovni namen povezovanja računalnikov ali naprav v omrežje. To lahko omogoči skupno rabo internetne povezave, pošiljanje ali prejemanje datotek ali dostop do naprav, kot so tiskalniki. Če je tiskalnik fizično ali brezžično povezan z omrežjem, bo vsak drugi omrežni računalnik običajno lahko tiskal nanj. Na ta način so lahko v skupni rabi tudi druge naprave, kot so oddaljeni trdi diski in podaljški za medijsko središče.