Epitet izvira iz grške besede epitheton, kar pomeni pripisan ali dodan, in se nanaša na besedo ali besedno zvezo, ki spremlja ime ali včasih zavzame njegovo mesto. Pogosto ima zgodovinsko referenco in je bil tako pogosto uporabljen, da je sinonim za osebo ali subjekt, na katerega se nanaša. Aleksander Veliki, ki se uporablja kot naslov za makedonskega kralja Aleksandra III., je en primer. Epiteti se uporabljajo tudi v religiji in literaturi ter za počastitev vojaških dosežkov. V jezikoslovju se pogosto uporabljajo za razlikovanje med zgodovinskimi osebnostmi, zlasti monarhi in drugimi vladarji.
V starih politeističnih religijah, kot sta Grčija in Rim, so imeli bogovi različne lastnosti in posebne vloge, ki so jih igrali v življenju človeštva. Na primer, Apolon je bog sonca, vendar vlada tudi muzam in ima za vsako vlogo drugačno ime. Častijo ga kot boga sonca, je Phoibus Apolon. Ko deluje kot pokrovitelj umetnosti, je Apollo Musegetes. V krščanstvu se Marija, Jezusova mati, včasih imenuje Kraljica nebes ali Vzrok našega veselja.
V literaturi je bil epitet konvencija epske pesmi ali sage v mnogih kulturah in je bil uporabljen za opis narave in ljudi. Epski pesnik Homer je ljubil ‘rožnato zarja’. V Odiseji je bil njegov junak »veliko trpeči Odisej«. V Iliadi je bil njegov grški bojevnik-junak »bogu podoben Ahil« ali »Pelejev sin«. V indijskem epu Ramayana je junak sanskrtskega pesnika Valmikija »Rama z gracioznimi dušami« in včasih »najboljši med ljudmi Rama«.
Obstajajo okoliščine, v katerih je zaradi jasnosti ali preprečevanja zmede potrebna uporaba alternativnega imena. V jezikoslovju jih poznamo pod latinsko besedno zvezo epitheton necessarium, saj jih je treba razlikovati med osebami z istim imenom, ki imajo isti naziv. Na splošno se uporabljajo namesto številk, ko se nanašajo na monarhe. Primer je ime Richard Lionheart, ki se nanaša na angleškega kralja Richarda I., ali Katarina Velika za rusko Katarino II. Za razliko od Evrope kitajski vladarji niso bili imenovani in šteti, ampak so dobili epitete, ki se nanašajo na prestol, tako da njihova imena niso bila nikoli uporabljena, kar je bilo kulturno nedopustno.
Častni epiteti se posameznikom pogosto podelijo za neko službo svoji državi ali dosežke, ki državi prinašajo čast. Imetniku ne dajejo nobenih pooblastil, so pa znak spoštovanja. V zahodni kulturi so te časti izvirale iz vojaških osvajanj. Zmagoviti rimski generali so dobili imena, ki so odražala narode, ki so jih premagali. Na primer, Africanus ali Germanicus, dodana generalnemu imenu, je nakazovala zmage nad afriškimi ali germanskimi ljudstvi.