Materiali za embalažo za živila lahko vključujejo kovine, papir, karton, steklo, plastiko, stiropor in les za različne vrste živilskih izdelkov in pogojev. Najprimernejša embalaža je lahko odvisna od uporabe, saj imajo različni izdelki prednosti in slabosti. Nekateri zagotavljajo visoko stopnjo izolacije in zaščite za omejevanje modric in stiskanja, vendar ljudem morda ne dovolijo, da vidijo hrano. Drugi zagotavljajo visoko vidljivost, vendar minimalno zaščito.
Oblikovalci embalaže za živila morajo pri izbiri materialov razmišljati o več različnih vprašanjih. Pri začetnem transportu je glavna skrb varovanje hrane, posamezne pakete pa je mogoče zaradi zaščite zložiti ali naložiti v večje kartone in palete. Ko hrana prispe na cilj, mora biti embalaža vpadljiva, da pritegne oko potrošnikov, hkrati pa nudi zaščito.
Za sveža živila, kot so pridelki in meso, je običajno videti materiale za embalažo živil, kot so pladnji in košare iz stiropora, lesa, kartona ali plastike. Ti omogočajo, da živilo leži na trdni podlagi, ki je lahko prekrita s togo ali upogljivo prozorno plastiko za vidljivost, da potrošnikom omogoči, da si hrano ogledajo pred nakupom. Druga živila so lahko zapakirana v fleksibilno embalažo za živila, da je z njimi lažje rokovati. Prilagodljiva embalaža je lahko uporabna tudi za zamrznjena živila, od graha do tortelinov.
Aseptična embalaža za živila je na voljo za izdelke, kot so konzervirana hrana, sterilizirano mleko in juhe. Ta embalaža je lahko v obliki pločevinke ali kozarca ali pa je lahko obložena kartonska škatla, zasnovana tako, da je stabilna na polici. Hrana v notranjosti ni vidna, saj jo mora embalaža zaščititi pred svetlobo. Škatle se uporabljajo tudi za mleko, pomarančni sok in druge tekočine, ki se lahko prodajajo sveže in v stabiliziranih oblikah.
Za suho blago so lahko običajne kartonske in včasih plastične škatle, medtem ko pripravljena živila, kot sta salsa in humus, lahko zahtevajo plastične ali steklene posode. Ti materiali za embalažo za živila ohranjajo hrano varno do uporabe in lahko nudijo priložnost, da se živilo vidi skozi okno za ogled ali prozoren embalažni material. Sveža živila, kot so morski sadeži in meso, ki se prodajajo na pultu, so lahko pakirana v papirnate in voščene ovoje.
Oblikovalci materialov za embalažo za živila imajo pogosto v razvoju nove izdelke, vključno z izdelki s funkcijami, kot so temperaturni senzorji, ki potrošnike opozarjajo na dejstvo, da je bila hrana shranjena pri nevarnih temperaturah. Podjetja, ki iščejo novo embalažo za svoje izdelke, lahko zahtevajo vzorce od različnih proizvajalcev, da bi izvedeli več o tem, kaj je na voljo. Nekatera podjetja imajo lahko okoljske pomisleke in morda iščejo reciklirane ali kompostljive materiale za embalažo hrane.