Za razliko od mnogih teoretičnih pristopov k psihoterapiji eksistencialna terapija temelji predvsem na vodilni filozofiji raziskovanja subjektivne izkušnje klienta in ne na specifičnih vrstah terapevtskih tehnik. Gre za pristop, ki naj bi bil primeren za uporabo pri različnih vrstah strank in v različnih terapevtskih okoljih. Sprva temelji na idejah, ki so jih predlagali Soren Kierkegaard, Jean-Paul Sartre in drugi eksistencialni filozofi, so se temelji eksistencialne terapije sčasoma razvili pod vplivom več psiholoških teoretikov, kot so Otto Rank, Victor Frankl, Irvin Yalom in Rollo May. . Ključne filozofske točke te terapevtske usmeritve se osredotočajo na osebno odgovornost, samozavedanje in ustvarjanje smisla ob kaotičnem in absurdnem obstoju.
Eksistencialna terapija kot teoretični model psihoterapije daje glavni pomen razumevanju klientovega notranjega doživljanja sveta. Čeprav ta pristop podpira eklektično uporabo psihoterapevtskih tehnik, pridobljenih iz drugih usmeritev, eksistencialna terapija ni oblikovana na podlagi uporabe katerega koli posebnega nabora tehnik. Eksistencialna terapija je še posebej primerna za kliente v razvojni krizi, kot so žalost, prehodi v karieri ali raziskovanje mladostniške identitete.
Eden od vidikov eksistencialne terapije, izposojen iz njenih začetnih filozofskih vplivov, je kognitivni okvir, ki opisuje tri posameznikove načine obstoja v širšem svetu. Neposredno biološko okolje zunaj posameznikovega jaza se imenuje Unwelt. Mitwelt je izraz za občutek enotnosti in pripadnosti zunanjemu svetu, jazu znotraj skupnosti drugih ljudi. Notranji svet ali samoodnos je znan kot Eignewelt.
Eksistencialna terapija se v svojem teoretičnem svetovnem nazoru na več načinov prekriva s humanističnimi in transpersonalnimi pristopi k psihoterapiji, ki poudarjajo človeško težnjo po samorasti, kadarkoli obstajajo podporni pogoji. Znotraj vseh treh teoretičnih modelov je terapevtski odnos med klientom in terapevtom osrednja aktivna komponenta terapije. Namesto da bi terapevt deloval kot prazen zaslon, kot v nekaterih psihoanalitičnih modelih terapije, človeški jaz terapevta deluje pristno z jazom klienta, da ustvari sodelovalno terapevtsko pot. Kot pri mnogih humanističnih in transpersonalnih terapevtih bi lahko klinik, ki izvaja eksistencialno terapijo, previden pri uporabi klinične diagnoze duševnega zdravja. Nekateri eksistencialni zdravniki se lahko odločijo, da se popolnoma izognejo klinični diagnozi.
Victor Frankl je na podlagi svojih osebnih izkušenj v koncentracijskem taborišču razvil eksistencialni pristop k psihoterapiji, imenovan logoterapija. Njegova izkušnja je opisana v knjigi Človeško iskanje smisla. Drugi eksistencialni terapevt, Irvin Yalom, je najbolj znan po svojem teoretičnem pristopu k skupinski terapiji.