Tradicionalni vlagatelj vlaga svoj denar na področja, ki so usmerjena v ustvarjanje največjega finančnega donosa. Edino merilo je povečanje premoženja, transakcija pa je utemeljena na pragmatičen način, ki temelji na povečanju premoženja. Družbeno odgovorno vlaganje je običajno namenjeno vračanju dobička, vendar alokacija vključuje višjo stopnjo altruističnih špekulacij. Vložena sredstva so običajno namenjena spodbujanju izboljšanja določenega cilja, skupnosti ali družbenega gibanja. Pridobivanje bogastva je enako ali manj pomembno za napredek družbe kot celote.
Družbeno odgovorno vlaganje je zelo subjektivne narave. Tisto, kar se za enega posameznika obravnava kot družbeno odgovorno, lahko drugi vidi kot družbeno neodgovorno. V najširši definiciji družbeno odgovornega vlaganja sama naložba ni pomembna. Družbeno odgovoren vlagatelj je tisti, ki nameni odstotek svojega premoženja v smer, za katero meni, da je najboljša za skupno dobro.
Skupne naložbe, ki veljajo za družbeno odgovorne, se pogosto vrtijo okoli nakupa delnic v podjetjih, ki podpirajo okoljsko ozaveščenost. Na primer, podjetja, specializirana za odkrivanje alternativnih virov energije, so priljubljena pri družbeno odgovornem vlagatelju v letu 2011. Naložba bi lahko bila namenjena tudi podpori zemljišč ali skladov za ohranjanje narave. Denarni donos bi v teh primerih prišel v obliki morebitnih davčnih pobotov, ne pa rasti vrednosti ali dviga tečajev delnic. Donos je v veliki meri intrinzičen, saj investitor verjame, da pomaga ohranjati in varovati naravo.
Družbeno odgovoren vlagatelj bi lahko del svojega premoženja preusmeril v podjetja, ki izvajajo različne prakse zaposlovanja. Za takega vlagatelja so izdatki sredstev vredni, saj je donos sestavljen iz poskusa povečanja enakosti. Naložba bi lahko bila namenjena neprofitnim družbam, ki si prizadevajo za spodbujanje osnovnih človekovih pravic. Tudi v tem scenariju morebitni finančni donosi prihajajo predvsem v obliki davčnih olajšav. Osebni donos prihaja z zavedanjem, da vlagateljski sklad potencialno popravlja krivico ali pomaga prikrajšanim posameznikom.
Družbeno odgovorno vlaganje ni omejeno na področja, ki veljajo za politično korektna ali priljubljena. Investitor bi lahko verjel, da je močna vojska ključ do miru, in bi tako kupil interes v podjetjih za obrambo ali proizvajalcih orožja. Investitor morda ne meni, da so alternativne energije izvedljive, in bi tako svoj denar vložil v podjetja, ki se ukvarjajo z raziskovanjem in pridobivanjem naravnih virov. Razlog za tovrstno naložbo bi lahko bil, da takšen tečaj znižuje cene, kar povprečnemu posamezniku omogoča, da obdrži večji del razpoložljivega dohodka in živi udobnejše življenje.
Družbeno odgovorne vlagatelje skrbi več kot denar. Gre za področje financ, kjer je vest vodilo. Načela dveh takšnih vlagateljev so lahko diametralno nasprotna, vendar je namen obeh pomagati pri ustvarjanju boljšega sveta.