Obstaja na desetine vrst dokumentarne literature, ki segajo od dokumenta z eno stranjo do filma. Številne značilnosti ta dela kategorizirajo kot dokumentarna in ne fikcija. Medtem ko so nekatere kategorije dokumentarne literature splošno znane, kot so učbenik, enciklopedija in slovar, obstajajo druge, za katere se nekateri morda ne zavedajo, da spadajo v kategorijo stvarne literature. Vsaka je razvrščena v štiri glavne oblike in se uporablja skoraj povsod, od učnih ustanov do zdravstvenih uradov.
Štiri glavne oblike dokumentarne literature so razlagalna, opisna, prepričljiva in pripovedna. Primer razlagalne stvarne literature je raziskovalno poročilo; bralcu zagotavlja posebne podrobnosti. Kot že ime pove, deskriptivna dokumentarna literatura bralcu nekaj opiše na način, ki nariše sliko z besedami. Delo pripovedne dokumentarne literature je tisto, kar mnogi verjetno poznajo – na primer spomini -, saj razlaga podrobnosti resničnih dogodkov. Prepričljiva dokumentarna literatura ima nalogo, da druge prepriča o določeni ideji.
Nekateri dokumenti, ki se štejejo za nefikcijo, vključujejo pismo, načrt in seznam. Čeprav mnogi mislijo na nefikcijo kot na literaturo, v to kategorijo ne spada le pisana beseda. Fotografija se šteje tudi za nefikcijsko delo. Glede na to, da dokumentarni film poroča o resničnih okoliščinah in dejstvih o določeni osebi, kraju, dogodku ali stvari, se šteje tudi za nefikcijo.
Različne vrste dokumentarne literature temeljijo na resničnosti, resnici in dejstvih. Za razliko od fikcije delo prikazuje resnične ideje in resnične izkušnje. Razlog je očiten za komad, na primer govor, ki je napisan z namenom, da prenese govorčeve misli in posebne ideje.
Nekatere najbolj znane vrste dokumentarne literature vključujejo avtobiografijo in biografijo. Predmeti, ki jih pogosto najdemo v izobraževalnih objektih, kot so slovarji, knjižna poročila, enciklopedije in učbeniki, so druge priljubljene vrste dokumentarne literature. Nekateri so vsak dan avtorji dokumentarne literature, ne da bi se tega zavedali – revije in dnevniki spadajo v to kategorijo.
Dokumentarno literaturo najdemo skoraj povsod, od zdravniških ordinacij do potovalnih agencij in knjižnic do raziskovalnih inštitutov. Pomaga izobraževati ljudi o svetovnih dogodkih, predmetih, posameznikih, krajih in kulturah. Različne vrste dokumentarne literature so uporabne za vsakogar katere koli starosti, zlasti ko se nanaša na učenje novih informacij. Ko se nekdo odloči na podlagi dejstev, je to običajno posledica neke oblike dokumentarnega gradiva.