Izraz dipol se v fiziki in kemiji uporablja za opis elektromagnetnega pojava, kjer v danem območju obstajata dva pola ali nasprotni sili. Dipol se lahko pojavi v številnih različnih situacijah, vendar je večina dipolov lahko razvrščena kot električna ali magnetna. Električne dipole v kemiji pogosto srečamo v obliki molekularnih dipolnih momentov – ločitev pozitivnega in negativnega električnega naboja čez molekulo. Magnetne dipole lahko opazimo pri navadnih magnetih in kompasih, pa tudi v mikro aktivnosti elektronov in drugih delcev.
Električni naboj je sestavljen iz dveh nasprotnih ali polarnih sil: pozitivnega in negativnega naboja. Ti dve sili se privlačita, ko se približata, vendar odbijata druge podobne naboje – negativni odbijajo negativne na primer. Vrsta naboja, ki jo ima snov, je določena z razporeditvijo njenih subatomskih delcev. Elektroni nosijo negativen naboj, protoni, ki jih najdemo v atomskih jedrih, pa nosijo pozitiven naboj.
Molekularni dipol nastane, ko ima molekula ločitev naboja po svoji strukturi. Na primer, molekula vode ima strukturno razporeditev, ki pritegne elektrone na eno stran molekule, na drugi strani pa ostane manj elektronov. Tako na enem koncu molekule nastane delni pozitiven naboj, na drugem pa delni negativni naboj, zaradi česar je molekula polarna. Z drugimi besedami, molekula vode ima molekularni dipol.
Ločitev naboja molekule vode se sčasoma ne spremeni ali izgine, zato naj bi bil trajni dipol. Začasna poravnava, imenovana trenutni dipol, lahko nastane tudi v nekaterih molekulah, ko elektroni začasno migrirajo v en del strukture. Inducirani dipoli se pojavijo, ko polarna molekula privlači ali odbija elektrone v molekuli.
Magnetni dipoli sestavljajo drugo glavno kategorijo dipolov, ki jih najdemo v naravi. Tako kot električni dipoli so sestavljeni iz dveh nasprotnih polov, ki se privlačita. Palični magneti in igle kompasa so primera te vrste sistema.
Severni in južni pol magneta ustvarjata dipol tako, da se poravnata z magnetnim poljem. Fiziki razmišljajo o magnetnem dipolu kot o zanki električnega toka, ki se vrti okoli osi, ko se poravna. Na primer, igla kompasa se vrti, dokler ne kaže proti severu in se poravna z zemeljskim poljem. Za magnetni dipol se šteje tudi vrtenje elektrona okoli jedra atoma.