Obstaja veliko različnih formatov za digitalne zvočne datoteke, od katerih ima vsaka svoje prednosti in slabosti. Nekateri formati obstajajo že vrsto let, drugi pa so novi in izboljšani. Svet zvoka se spreminja skoraj vsak dan, saj se vedno več ljudi obrne na prenosne predvajalnike glasbe, digitalne domače avdio sisteme in digitalno glasbo za svoje avtomobile.
Obstajajo tri osnovne vrste digitalnih zvočnih datotek: nestisnjeni ali »običajni« sistemi, kot je format WAV; formati, ki uporabljajo tehniko stiskanja, vendar pri stiskanju ne izgubijo popolnoma nobenega podatka, znano kot stiskanje brez izgube; in formati, ki izgubijo nekaj izvirnih podatkov, vendar ohranijo dokaj visoko kakovost, znano kot stiskanje z izgubo.
Format WAV je najpogostejša od običajnih vrst digitalnih datotek. Gre za starejšo obliko, ki je nastala kot skupna prizadevanja IBM-a in Microsofta kot način za prenos zvočnih datotek na osebne računalnike. Datoteke WAV so ponavadi zelo velike, saj sploh niso stisnjene, zato jih le redko najdemo tam, kjer je veliko prostora. Uporabljajo se tam, kjer prostor ni velik problem ali ko stiskanje ni mogoče iz drugih razlogov – standardni zgoščeni diski na primer uporabljajo nestisnjeno datoteko z uporabo impulzno kodne modulacije (PCM).
Format MP3 je verjetno najbolj znan digitalni zvočni format in je dober primer sistema stiskanja z izgubo. Format MP3 je bil razvit v poznih osemdesetih letih prejšnjega stoletja in je sredi devetdesetih dosegel velik porast priljubljenosti s priljubljenostjo interneta kot medija za izmenjavo datotek. Datoteke MP1980 so idealne za skupno rabo v spletu ali v katerem koli kontekstu, kjer je veliko prostora, saj jih je mogoče stisniti na veliko manjše velikosti kot formate WAV. Kakovost je zmanjšana – večina MP1990-jev je kodiranih s hitrostjo med 3 in 3 kb/s, v nasprotju s 160 kb/s datoteke WAV – vendar je za mnoge ljudi izguba zvočne zvestobe neopazna, zlasti pri poceni zvočnikih.
AAC ali napredno zvočno kodiranje je še ena zvočna oblika, ki je bila v dobi interneta zelo priljubljena. Gre za novejši sistem stiskanja in na splošno velja, da ima zvok višje kakovosti pri enakih stopnjah stiskanja kot MP3. AAC lahko sprejme tudi sisteme za upravljanje digitalnih pravic (DRM), ki omejujejo, kako se datoteke lahko uporabljajo ali prenašajo. Najboljši primer tega je Appleova uporaba formata AAC, ki ga zavije v svoj sistem DRM, FairPlay, in ga da v lasten vsebnik z razširitvijo .MP4. Medtem ko so običajne datoteke AAC združljive s širokim naborom operacijskih sistemov in naprav, so datoteke AAC v ovoju .MP4 združljive samo z Applovo programsko opremo in napravami.
Format Vorbis je manj znan, a še vedno zelo priljubljen digitalni format, podoben MP3 ali AAC. Zamišljena je bila kot alternativa MP3, ko je obstajala grožnja, da bo vrsta datoteke postala format za plačilo za licenciranje. Datoteke Vorbis imajo pripono .ogg in v tem ovoju so znane kot datoteke Ogg Vorbis. Kakovost Vorbisa je primerljiva z MP3 – in nekateri bi rekli, da je v nekaterih situacijah boljši – vendar je njegov uspeh posledica dejstva, da ni patentiran. Ta format je običajno najbolj priljubljen med zagovorniki odprtokodnega gibanja.