Specialist za otroško življenje je zdravstveni delavec, katerega vloga je zagotoviti psihosocialno podporo in izobraževanje otrokom in družinam, ki jih prizadenejo zdravstvene izkušnje. Običajno delovna mesta specialistov za otroško življenje opravljajo posamezniki, ki so certificirani s strani Sveta za življenje otrok, mednarodne organizacije, ki ureja poklic otroškega življenja. Večina delovnih mest specialistov za življenje otrok poteka v okolju pediatrične bolnišnice, vendar so v nekaterih primerih ti strokovnjaki zaposleni v drugih okoljih, ki ustrezajo njihovemu kliničnemu strokovnemu znanju. V nekaterih okoljih bi lahko bil na voljo položaj specialista za otroško življenje.
Delovna mesta specialista za otroško življenje običajno vključujejo različne načine za podporo psihosocialnih potreb otrok in družin, ki so podvrženi akutnim ali kroničnim zdravstvenim stanjem, operacijam, terminalni bolezni ali drugim stresorjem, povezanim z zdravstvenimi izkušnjami. Specialist za otroško življenje bi lahko uporabil terapevtsko igro, sprostitvene tehnike, humor in druge razvojno ustrezne dejavnosti, da bi zmanjšal stres in spodbudil samoizražanje. Pomaga tudi psihološko pripraviti otroka in družino na prihajajoče medicinske postopke, kot so testiranje, operacije ali zdravljenja. Kadar je le mogoče, so pri medicinskih posegih z otrokom prisotni strokovnjaki za otroško življenje.
Kariera specialista za otroško življenje bi lahko bila primerna za posameznika, ki uživa v interakciji z otroki in družinami. Ključne zahteve za delo so odlične komunikacijske sposobnosti, sposobnost poenostavljenega razlaganja medicinskih posegov ter znanje prilagajanja čustvenim in razvojnim potrebam posameznih otrok. Odgovornosti v okviru delovnih mest specialistov za otroško življenje bi lahko vključevale tudi različne povezane dejavnosti, vključno z administrativnim delom, pisanjem, usklajevanjem delavnic in drugih programov ali javnim nastopanjem. Specialisti za otroško življenje pogosto sodelujejo z drugimi strokovnjaki za psihosocialno podporo, kot so socialni delavci in kaplani, pa tudi zdravniki, medicinske sestre in drugi člani medicinske ekipe.
Glede na velikost in kompleksnost posameznega bolnišničnega okolja se delovna mesta specialista za otroško življenje lahko najdejo na bolnišničnih ali intenzivnih oddelkih, na oddelkih za nujno pomoč ali v ambulantah. Nekatera delovna mesta specialistov za otroško življenje se pojavljajo v podobnih zdravstvenih ustanovah, kot so organizacije hospicev ali zasebni zdravstveni uradi. Občasno se lahko takšna delovna mesta razvijejo v obrobnih kontekstih, vključno s šolami ali intervencijskimi programi skupnosti.
Certificiranje otroškega življenja zahteva diplomo iz otroškega življenja ali sorodnega področja, kot so psihologija, razvoj otroka ali izobraževanje v zgodnjem otroštvu. Da postane certificiran specialist za otroško življenje, mora posameznik opraviti tudi nadzorovano klinično pripravništvo in opraviti certifikacijski izpit. Za ohranitev certifikata se mora vključiti tudi v priložnosti za nadaljnje izobraževanje.
Poklic otroškega življenja se je prvič razvil v ZDA in Kanadi v šestdesetih letih prejšnjega stoletja. Na začetku so na poklic močno vplivale teorije o razvoju otrok Marije Montessori. Zdaj obstajajo programi otroškega življenja v številnih večjih metropolitanskih in raziskovalnih bolnišnicah.